En su temporada número 25, después de dirigir 813 partidos en St. Mary’s College, Randy Bennett nunca había tenido una semana como ésta.
“Definitivamente es divertido y definitivamente aterrador”, dijo. “Es simplemente intenso”.
Todo lo anterior al menos comienza a explicar cómo Última semana de la temporada regular en la Conferencia de la Costa Oeste Abre para los gaélicos.
Si las cosas van bien para el equipo de Bennett, los gaélicos tendrán al menos una parte de un cuarto título consecutivo de temporada regular del WCC, algo sin precedentes. Si las cosas van mal, podrían terminar terceros en el torneo de la conferencia y sudar un poco su estatus de torneo de la NCAA.
Hay enfrentamientos contra otros dos equipos que encabezan la clasificación del WCC. Ambos ya ganaron a los gaélicos. Pero St Mary’s recibirá las repeticiones en casa ante Moraga.
La gran semana comienza el miércoles por la noche (8 p.m., CBSSN) cuando los gaélicos (25-4, 14-2) se enfrenten al centenario rival del Área de la Bahía, Santa Clara (23-6, 14-2) en un duelo de equipos en segundo lugar.
El No. 11 Gonzaga (27-2, 15-1), sentado un juego por delante de los Gaels y los Broncos, llega a la ciudad el sábado por la noche (7:30 p.m., ESPN) para el enfrentamiento anual del WCC.
“Nunca todo se reduce a esto”, dijo Bennett, siete veces Entrenador del Año del WCC. “Todo se redujo al último partido anterior. Pero nunca se redujo a jugar contra los otros dos mejores equipos el último fin de semana.
“Todo está en juego: un campeonato de conferencia, un primer puesto (en el torneo del WCC), una oportunidad de aumentar tus posibilidades de ir al torneo de la NCAA. Para todos nosotros, está en juego”.
Si eso no fuera suficiente, el sábado será el último partido de la conferencia de la temporada regular entre los Gaels y los Zags antes de que la escuela de Spokane parta hacia la reconstruida Conferencia Pac-12.
Saint Mary’s-Gonzaga es la mejor rivalidad de baloncesto de la costa oeste. Considere esto:
– Gonzaga y St. Mary’s han terminado entre los dos primeros de la clasificación del WCC en 13 de las últimas 14 temporadas y 16 de las últimas 20.
– Saint Mary’s o Gonzaga han ganado o compartido la corona de la temporada regular en los últimos 25 años.
– Los últimos 14 títulos del torneo WCC los han ganado los gaélicos o los zags.
“Es difícil que cualquier programa se mantenga bueno durante mucho tiempo”, afirmó Bennett. “Y dos en la misma liga es una historia increíble”.
Pero Bennett no mencionará a Gonzaga ante sus jugadores hasta que Santa Clara esté en el espejo retrovisor. No le preocupa que su equipo pueda estar asomando por delante. “En absoluto. Nuestros muchachos saben lo que pasa”.
Los Broncos tienen la mira puesta en ellos después de romper una racha de ocho derrotas consecutivas en la serie con una victoria por 62-54 sobre los Gaels el 17 de enero en Santa Clara.
“Son buenos”, dijo Bennett, cuyo equipo se vio obligado a realizar su peor actuación de tiro de la temporada. “Tienen buenos jugadores que juegan juntos mejor que ellos. Tenemos que hacer lo que tenemos que hacer al más alto nivel”.
El sábado será histórico e histórico.
Bennett y Mark Few de Gonzaga se han enfrentado 70 veces desde que llegó Bennett en la temporada 2001-02. No hay dos entrenadores en el país que hayan igualado sus 30 encuentros en las últimas 10 temporadas.
“Lo extrañamos. Mark lo extraña, yo lo extraño, todos lo extrañamos”, dijo Bennett sobre la rivalidad.
Pocos comenzaron sus carreras como entrenadores en jefe dos años antes que Bennett, pero ambos tienen ahora 63 años y se han establecido en sus campus. Bennett llama a algunos amigos.
“Crecimos juntos, realmente”, dijo. “Éramos asistentes a tiempo parcial y no ganábamos dinero. Las personas que vinieron contigo ya no están y uno de ellos”.
Bennett heredó un equipo que tenía marca de 2-27 el año anterior y los gaélicos perdieron sus primeros ocho partidos contra Gonzaga.
“Nos llevó cuatro años vencerlos. Luego los pusimos en nuestro lugar. Recuerdo el partido de ayer”, dijo sobre la victoria por 89-81 en 2005, en la que Paul Marigny, nativo de Oakland, vestido con Adidas rojo brillante, anotó 30 puntos. “Fue una de nuestras mayores victorias. Tuvimos que romper el hielo. Hay que ganarse la confianza”.
Los Zags siguen siendo un obstáculo, pero el balance de victorias y derrotas está 5-5 desde el inicio de la temporada 2022-23.
“Nos hicieron mejores”, dijo Bennett. “La gente dice que no se les debe dar ningún crédito, pero han sido el programa ganador número uno en el baloncesto universitario durante los últimos 25 años. Es una locura. No hay que avergonzarse de ello”.
Los gaélicos compartieron el título del WCC de 2023 con los Zags y lo ganaron claramente las dos últimas temporadas. “Eso es bastante especial debido a por quién tenemos que pasar para llegar allí”, dijo Bennett.
Con un cuarto título consecutivo en juego, Bennett dejó claro el sábado que no está tratando de negarle a los Zags un último hurra en el WCC. “Motivación. Estamos tratando de hacer algo que nunca ha sucedido aquí”.
