George Atkinson, el último miembro de la famosa “Patrulla del Alma” de los Oakland Raiders que aterrorizó a la NFL en la década de 1970, murió a la edad de 78 años, anunció el equipo el lunes.
El mayor logro de Atkinson en una carrera de 11 años en la NFL, a veces controvertida, incluyó ayudar a los Raiders a ganar el primero de tres Super Bowls, derrotando a los Minnesota Vikings 32-14 en el Rose Bowl de Pasadena en 1977.
Como muchos ex jugadores queridos de los Raiders, Atkinson encontró un hogar en la organización después de sus días como jugador. Era amigo cercano del propietario de los Raiders, Mark Davis, y Atkinson sirvió en el equipo de locutores de los Raiders durante años.
“La familia de los Raiders está profundamente entristecida por el fallecimiento de George Atkinson, cuyo estilo físico de juego ayudó a definir una era del fútbol”, dijeron los Raiders en un comunicado. “Las contribuciones de George como amigo y mentor para todos en la organización de los Raiders continuaron mucho después de su carrera como jugador, y todos los que lo conocieron extrañaremos profundamente su personalidad genuina y su maravilloso sentido del humor”.
Sin embargo, los últimos años de Atkinson estuvieron llenos de tragedias incalculables, ya que sus hijos gemelos, George III y Josh, murieron con 11 meses de diferencia. Ambos fueron estrellas de la escuela secundaria Granada High en Livermore antes de jugar en Notre Dame. Josh murió el día de Navidad de 2018 a los 26 años, y George III, quien siguió los pasos de su padre como Oakland Raider en 2014, murió a los 27 años en noviembre de 2019. Ambos se quitaron la vida.
Su padre, George Atkinson, pasó toda su carrera jugando un estilo de fútbol agresivo y amenazante que contradecía su pequeño cuerpo de 6 pies y 180 libras. A pesar de ser una contradicción en los términos, jugó como safety con los Raiders junto a Jack Tatum, apodado “El Asesino”.
Atkinson y Tatum se combinaron con los esquineros de los Raiders, Willie Brown y Skip Thomas, también conocido como “Dr. Death”, para formar un cuarteto temible que les dio pesadillas a los receptores contrarios.
“No había nada como él”, dijo el mariscal de campo del Salón de la Fama, Fran Tarkenton, de “Soul Patrol” de los Raiders. “En 1979, la NFL creó la regla del lanzamiento de cinco yardas debido a Atkinson, Tatum, Brown, Thomas y los Raiders. Los receptores abiertos no podían salir de la línea de golpeo contra ellos. Atkinson, Tatum y el resto de la pandilla eran tan físicos y fuertes que tuve que esperar y tener la esperanza de poder liberarme antes de que mataran a mis muchachos”.
Tarkenton y sus Minnesota Vikings sintieron la ira de los Raiders cuando vencieron a Oakland en el Super Bowl XI una tarde de enero en Pasadena.
Aunque de tamaño insuficiente y algo pasado por alto, Atkinson resultó ser toda una ganga para los Raiders después de ser seleccionado en la séptima ronda por el diminuto Morris Brown en 1968. Fue el co-Novato Defensivo del Año de la Liga de Fútbol Americano y apareció en cinco Juegos de Estrellas consecutivos en el Campeonato de la OFC.
En ocasiones, la dureza de Atkinson llevó a incidentes desagradables en el campo, como cuando noqueó al receptor del Salón de la Fama de los Pittsburgh Steelers, Lynn Swann, en el primer partido de la temporada de 1976, al golpearlo en la nuca.
El entrenador de los Steelers, Chuck Noll, dijo que Atkinson era parte del “elemento criminal” del fútbol profesional. Por su parte, Atkinson no se disculpó por su forma de jugar.
“Jugué de la manera que pensé que se debía jugar”, dijo Atkinson.
Atkinson disfrutaba el papel de matón, ya que era el mayor hablador basura del alardeado backfield defensivo de los Raiders. Además de sus golpes contra Swann, Atkinson no tuvo miedo de desafiar a oponentes mucho más grandes, incluida la vez que le rompió la nariz al ala cerrada de los New England Patriots, Russ Francis, durante un juego con un fuerte golpe en el antebrazo.
Otro receptor abierto del Salón de la Fama, el ex gran jugador de los Miami Dolphins, Paul Warfield, dijo que los receptores estaban en alerta máxima contra la “Patrulla del Alma” de Oakland.
“Cuando juegas por el medio contra Oakland y no cuentas a Tatum y Atkinson, no estarás en el juego por mucho tiempo sin estar fuera del campo”.
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