Con sólo 1.700 habitantes, la ciudad peninsular de Colma se considera pequeña, pero sólo si contamos a los vivos. Si se añaden los muertos, se convierte en la “ciudad” más grande del Área de la Bahía, hogar de más de 1,5 millones de residentes permanentes enterrados en 17 cementerios históricos.
Conocida como la “Ciudad de las Almas”, Colma está moldeada tanto por sus vivos como por sus muertos. Los niños juegan entre las lápidas y los lugareños ven las tumbas ornamentadas a diario de camino a sus recados; En otras ciudades, los cementerios están tan integrados en la vida pública como los parques y las bibliotecas.
Helen Fisicaro, residente desde hace mucho tiempo y miembro del concejo municipal desde 1977, dijo que la vista desde su casa, enmarcada por acres de parque conmemorativo, nunca ha estado tranquila.
“Es muy tranquilo”, dijo. “Criamos a nuestros hijos aquí y nunca pensaron en nada diferente. Recuerdo que cuando tenía una tropa de Girl Scouts, entramos a un cementerio italiano para ver la sección antigua, donde se pueden ver fotografías de jóvenes en sus tumbas, vestidos con la ropa que usaban en vida”.
Los cementerios de Colma se han convertido en atracciones turísticas por derecho propio.
Las visitas guiadas en tranvía a través de los parques conmemorativos a menudo se agotan con semanas de antelación, especialmente cuando Halloween y las celebraciones católicas de Todos los Santos y Todos los Difuntos se acercan en octubre.
Una atracción importante para los visitantes de todo el país son las tumbas de algunas de las personas más famosas de Estados Unidos.
Los fanáticos todavía dejan pelotas de béisbol en la tumba del miembro del Salón de la Fama de los Yankees de Nueva York, Joe DiMaggio, en el Cementerio Católico de Holy Cross, 25 años después de su muerte. Mientras tanto, en un guiño a la tradición judía de visitar una tumba en el Parque Memorial Hills of Eternity, los visitantes dejan guijarros y monedas en un marcador para la leyenda del Salvaje Oeste Wyatt Earp, quien murió en 1929.
Entierro del jugador del Salón de la Fama de las Grandes Ligas Joe DiMaggio el jueves 23 de octubre de 2025 en el cementerio católico de la Santa Cruz en Colma, California. (Nhat V. Meyer/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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Entierro del jugador del Salón de la Fama de las Grandes Ligas Joe DiMaggio el jueves 23 de octubre de 2025 en el cementerio católico de la Santa Cruz en Colma, California. (Nhat V. Meyer/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
Estos dos íconos se encuentran entre los muchos nombres famosos enterrados en Colma.
Levi Strauss, fundador de la mundialmente famosa marca de mezclilla, descansa cerca del cementerio judío Hogar de la Paz. No muy lejos, el “emperador” Joshua Norton, el autoproclamado gobernante de los Estados Unidos y un querido personaje de San Francisco del siglo XIX, yace en el cementerio Woodlawn. El titán de los periódicos William Randolph Hearst también descansa en una tumba anónima en Cypress Lawn Memorial Park.
Entierro de Levi Strauss de Levi Jeans en el cementerio judío Home of Peace en Colma, California, el jueves 23 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
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Entierro de Levi Strauss de Levi Jeans en el cementerio judío Home of Peace en Colma, California, el jueves 23 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
Se puede encontrar una lista extensa de tumbas notables en el Museo Histórico de Colma en Hillside Boulevard. El museo abraza el papel único de la ciudad como hogar final después de la vida, exhibiendo de todo, desde equipos de embalsamamiento de principios del siglo XX hasta lápidas de residentes de San Francisco del siglo XIX, que alguna vez se vendieron en una tienda de consignación de Santa Cruz y se anunciaron como decoraciones de Halloween.
Ha existido una gran cantidad de residentes permanentes desde que San Francisco trasladó su espacio muerto a Colma a principios del siglo XX.
Originalmente una ciudad agrícola, los cementerios comenzaron a echar raíces en Colma después de que una ordenanza de 1901 prohibiera nuevos entierros dentro de los límites de la ciudad de San Francisco, impulsados por las limitaciones de bienes raíces y una población en auge. Cuando el Cementerio Católico de la Santa Cruz se inauguró en 1887, el éxodo masivo posterior provocado por la Prohibición consolidó la identidad de Colma como la “Ciudad de las Almas”.
En enero de 1914, según la Asociación Histórica de Colma, se emitieron avisos de exhumación a todos los cementerios de San Francisco ordenando la retirada de sus cuerpos y monumentos. Después de que los votantes de San Francisco aprobaron formalmente la exhumación en 1937, los nuevos entierros comenzaron en la década de 1920 y alcanzaron su punto máximo en la década de 1940.
“Fue un trabajo duro”, dijo Maureen O’Connor, presidenta de la asociación histórica de la ciudad, mostrando fotografías de archivo y recortes de periódicos de los trabajadores que sacaban a los muertos de San Francisco y los trasladaban a Colma.
O’Connor destacó que los cementerios de Colma hoy reflejan la diversidad de la región, incluidos los cementerios católicos, italianos, serbios, dos chinos, japoneses y griegos ortodoxos, así como otros que atienden a todas las religiones, niveles de ingresos y mascotas.
Aunque Colma adoptó su identidad en la década de 1980 como “es fantástico estar vivo en Colma”, O’Connor dijo que ofrece a sus residentes una calidad de vida única.
“Es un lugar muy tranquilo para vivir”, dijo O’Connor, residente desde 1981. “Es muy seguro. Y es como vivir en un pueblo pequeño, pero cerca de las comodidades de una gran área metropolitana”.
La reputación de la ciudad como ciudad cementerio no está exenta de desafíos.
La mayoría de los cementerios funcionan como organizaciones sin fines de lucro y contribuyen mínimamente a la base impositiva de la ciudad. Pero los negocios esenciales relacionados con los funerales que los sustentan (incluidos funerarios, floristas y embalsamadores) brindan actividad económica y sustento a los residentes de Colma y áreas cercanas.
Más allá del sector funerario, Colma ha trabajado para construir una economía más diversificada en los últimos años.
La economía local se diversificó aún más en las décadas de 1970 y 1980 con la apertura de sus primeros centros comerciales importantes: Serra Center, Metro Center en 280 Junipero Serra Boulevard y “Auto Row” en Serramonte Boulevard, según el sitio web oficial de la ciudad.
La apertura del Lucky Chances Casino en 1998 aumentó los ingresos fiscales locales. El casino es conocido como quizás el único lugar en el Área de la Bahía donde se sirve un desayuno filipino las 24 horas en su restaurante Café Colma.
A pesar de su pequeña población, Colma depende de diversas fuentes de ingresos para sustentar a sus residentes y a los miles de visitantes diarios que pasan por la ciudad, dijo Fisicaro.
“Sé que somos pequeños, pero recibimos entre 30.000 y 50.000 personas cada día”, señaló Fisicaro. “Así que también hay que cuidar a los visitantes”.
Y quiere que esos visitantes sepan que Colma no es sólo un lugar para los muertos.
“Es bueno que la gente se dé cuenta de que Colma es un gran lugar para vivir, trabajar y jugar”, dijo Fisicaro.
