SEATTLE – Los Rams han estado tratando de superar su único defecto fatal durante todo el año, solo para quemarlo en cada coyuntura crítica.
Entonces, por supuesto, los equipos especiales iban a tener su perdición el domingo en una derrota por 31-27 ante los Seahawks en el Juego de Campeonato de la NFC.
Una jugada sucia también.
Pero a veces es necesario.
Xavier Smith levantó la mano para señalar una recepción justa del despeje de Michael Dixon, luego perdió el equilibrio al tratar de fildearlo.
Cuando el receptor abierto de los Seahawks, Derek Young, cayó sobre él en la yarda 17 de los Rams, Seattle a Santa Mónica pudo sentir la sensación de hundimiento.
Efectivamente, en la siguiente jugada, Sam Darnold lanzó un strike a Jake Bobo para un touchdown y una ventaja de 24-13 en el tercer cuarto.
Aún queda mucho fútbol por jugar, seguro. Pero los Rams no pudieron compensar la diferencia, sin importar cuántos hombros les dieron Davante Adams o Puka Nakua para llevarlos al Super Bowl.
Ahora que regresan a Los Ángeles, el equipo está tan apretado en todos los niveles como lo está en la NFL.
Excepto en un área clave, que los hizo tropezar, dañarlos y finalmente matarlos el domingo por la noche.
Un equipo repleto de estrellas con miembros del Salón de la Fama como Adams y Stafford y potencialmente Nyakua es un trago amargo de tragar, como se puede imaginar. Mejor ofensiva de la NFL, top 10 en defensa. Un propietario dispuesto a gastar el dinero necesario, un personal administrativo que consistentemente produce grandes planteles y uno de los mejores entrenadores jóvenes del fútbol.
La unidad de equipos especiales costará varios juegos este año, con un coordinador despedido y la razón por la que viajarán al noroeste del Pacífico para el juego de campeonato del domingo en lugar de ser anfitriones en el Sophie Stadium.
Recuerde, fue el touchdown de devolución de despeje de 58 yardas de Rasheed Shaheed contra ellos en la Semana 16 lo que desató una remontada épica en el último cuarto de Seattle en la Semana 16. Una victoria de los Seahawks esa noche le costó a los Rams la corona de la NFC Oeste y el primer puesto en los playoffs.
Todo fue para los Seahawks, quienes aprovecharon al máximo esa noche y el domingo.
Una franquicia tan formidable y sofisticada como los Rams, con líderes, pensadores y genios rondando por cada directiva, hace que uno se pregunte cómo no pudieron hacerlo bien en equipos especiales en todos los niveles.
Cualquier cosa que hagan para solucionarlo este año, desde despedir al coordinador de equipos especiales Chase Blackburn y promover a Ben Kovitka, hasta contratar al pateador Harrison Mewis para reemplazar a Joshua Carty, hasta cambiar los retornos, parece que cada vez que tapan una fuga, otra explota.
Eso es exactamente lo que sucedió el domingo cuando los Rams le robaron impulso a los Seahawks al obligarlos a despejar en su primera serie de la segunda mitad.
En ese momento, solo estaban abajo por 17-13, y con una ofensiva que encontró su ritmo a mitad de la primera mitad, estaban listos para calmar el caos en Lumen Field y tomar la delantera.
Para perderle la pista al artillero Nehemiah Pritchett, corrió campo arriba a la altura de Dixon, un despeje contundente fue suficiente para hacer que Smith tropezara levemente y luego perdiera el control del balón.
Smith, dicho sea de paso, falló un despeje anterior que de alguna manera logró dejar caer para evitar el desastre. Smith mostró suficiente nerviosismo en el juego como para generar algunas preocupaciones. Pero el entrenador de los Rams, Sean McVay, no captó la indirecta y, en lugar de reemplazar a Smith en el siguiente despeje, regresó en el despeje del tercer cuarto.
Fallaron en su siguiente oportunidad, envolvieron el balón para regalo a los Seahawks y les entregaron el control del juego.
Los Rams no dejaron de luchar, consiguiendo recepciones de touchdown de Adams y Nacua mientras luchaban por perseguir a los Seahawks. Pero cuando el tiro de Stafford en cuarta oportunidad desde la yarda 6 de los Seahawks quedó incompleto con 4:54 restantes en el juego, los Rams esencialmente estaban acabados.
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Una mala dirección de equipos especiales. Eso es todo lo que se necesita.
Esta es la historia de todo el año.
Y el domingo puso fin a su temporada.
