Seis personas que murieron en una granja lechera de Colorado este verano estuvieron expuestas al gas de sulfuro de hidrógeno, dijeron las autoridades el jueves.
La oficina forense del condado de Weld sacó sus conclusiones de autopsias y pruebas toxicológicas.
Las muertes de cinco hombres y un adolescente el 20 de agosto causaron conmoción en las comunidades rurales de Keenesburg y sus alrededores, 55 kilómetros (35 millas) al noreste de Denver, donde los servicios de emergencia ingresaron a un espacio confinado para recuperar los cuerpos. Los funcionarios inmediatamente se preocuparon de que las muertes estuvieran relacionadas con gases nocivos.
Los hallazgos del forense llevaron a una investigación por parte de investigadores federales de seguridad y salud en el lugar de trabajo para determinar qué sucedió en la lechería a escala industrial propiedad de Prospect Ranch, con sede en California, y el papel del contratista del equipo lechero.
Los informes de la autopsia no dieron ninguna indicación de las circunstancias de la muerte, describiendo sólo un accidente industrial en un espacio confinado en una granja lechera.
¿Qué pasó en la granja lechera?
Los operadores lecheros y los funcionarios federales de seguridad en el lugar de trabajo han dicho poco sobre lo que salió mal.
Los peligros de los espacios confinados en granjas y lecherías son una causa bien conocida y persistente de muerte en la agricultura en todo Estados Unidos, a menudo por exposición a gases nocivos inodoros e incoloros o por asfixia en espacios cerrados sin oxígeno.
Todos los que murieron en Colorado eran latinos, de entre 17 y 50 años. Cuatro de ellos, incluido un adolescente estudiante de secundaria, son de la misma familia extensa.
A medida que se difundió la noticia de la muerte, la gente de la comunidad organizó eventos para recaudar fondos, incluidos bailes, cortes de pelo y lavados de autos, en beneficio de las familias de los fallecidos. Varias iglesias locales celebraron un servicio conmemorativo a principios de septiembre en el recinto ferial local de Keenesburg, en el que se cantó “Amazing Grace”.
“La gente está conmocionada. Todos en la comunidad ganadera y lechera saben que es un trabajo duro, muy duro y que hay accidentes”, dijo el reverendo Thomas Kuffel. “Pero esto les resulta tan extraño que los accidentes suelen afectar a una o dos personas”.
¿Quiénes son los muertos?
Los socorristas del Distrito de Bomberos Rurales del Condado de Weld fueron enviados a Prospect Ranch el 20 de agosto a las 6 p. m. y tomaron sus propias precauciones de seguridad al ingresar al espacio confinado.
Alejandro Espinoza Cruz de Nunn murió junto con su hijo Oscar Espinoza Leos, de 17 años, y el segundo hijo de Evans, Carlos Espinoza Prado, de 29 años.
Según la forense adjunta del condado de Weld, Jolene Weimer, los Espinoza están relacionados por matrimonio con otra víctima de 36 años de Greeley: Jorge Sánchez Peña.
Los otros dos hombres, Ricardo Gómez Galván, de 40 años, y Noah Montanez Casanas, de 32, vivían en Keenesburg. Según Miguel Barradas Cerrone, del Consulado de México en Denver, los restos de Montañez Casanas, un veterinario empleado con visa estadounidense, fueron devueltos al estado de Hidalgo, en el centro de México.
Por qué los espacios confinados son peligrosos
Los silos que almacenan granos y piensos son algunos de los espacios confinados más mortíferos en las granjas, con peligros que incluyen gases de pienso que fermentan y liberan dióxido de carbono y óxido de nitrógeno para alimentar al ganado, según William Field, profesor de la Universidad Purdue que compila informes anuales sobre lesiones y muertes.
El siguiente grupo de peligros más letal está asociado con la manipulación y almacenamiento de estiércol animal, que también incluye peligros derivados de gases nocivos. A medida que el estiércol se descompone, libera gases tóxicos que reemplazan el oxígeno disponible con dióxido de carbono, metano, amoníaco y sulfuro de hidrógeno.
El sulfuro de hidrógeno es un gas altamente tóxico, incoloro pero con un olor sulfuroso que recuerda a los huevos podridos.
Después de cierta exposición, las personas pueden perder rápidamente la capacidad de oler el gas debido a la “fatiga olfativa”. En concentraciones más altas, la capacidad de oler el gas se puede perder inmediatamente, según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional.
Field dijo que las precauciones de seguridad comprobadas incluyen el acceso a un suministro bajo de oxígeno y a un aparato respiratorio autónomo con un plan de respuesta a emergencias y capacitación.
“Tener un plan de acción de emergencia elimina los efectos en cascada para que si alguien se cae, nadie salte allí”, dijo.
¿Qué supervisión del lugar de trabajo había?
OSHA puede tardar seis meses o más en completar las investigaciones de muertes en el lugar de trabajo y, por lo general, centrarse en identificar las causas fundamentales.
OSHA ha iniciado inspecciones e investigaciones de Prospect Ranch y Fiske Electric, con sede en Johnston, Colorado, cuya filial High Plains Robotics presta servicios a equipos lácteos y empleó a algunos de los muertos.
El estado de la investigación no está claro. Associated Press envió un correo electrónico a OSHA el jueves para solicitar comentarios sobre los informes del forense, pero recibió una respuesta automática que decía que nadie podía hacer comentarios debido al cierre del gobierno federal el día 30.
OSHA no pudo comentar sobre la causa de muerte reportada en respuesta al trigésimo día de cierre del gobierno federal debido a la falta de fondos y la suspensión de algunas actividades gubernamentales.
No está claro si a Espinoza Leos, un adolescente, se le asignó un trabajo particularmente peligroso, aunque no era inusual ni estaba prohibido por la ley. regulaciones federales oportunidad 16 años o más para realizar ocupaciones peligrosas en la agricultura, pero la edad mínima en otras industrias es 18 años, según las disposiciones sobre trabajo infantil de la Ley de Normas Laborales Justas.
Renee Anthony, ingeniera ambiental y directora del Centro de Salud Agrícola Great Plains de la Universidad de Iowa, dijo que las regulaciones federales omiten estándares detallados para la seguridad de espacios confinados en el sector agrícola, incluso cuando se requieren permisos.
Aun así, dijo Anthony, todos los sectores industriales, incluida la agricultura, tienen la obligación, según la ley federal, de mantener los lugares de trabajo libres de peligros reconocidos que puedan causar muerte o lesiones graves.
