No fue sólo una victoria sobre SMU.
Fue una victoria incluso contra los escépticos.
Después de semanas de acalorado debate sobre la idoneidad del torneo de la NCAA de Miami (Ohio), los RedHawks aprovecharon la oportunidad para demostrar que pertenecen. El equipo que inspiró 1.000 tomas ardientes silenció a sus críticos al derrotar a SMU 89-79 el miércoles por la noche para avanzar de los cuatro primeros al cuadro principal del Torneo de la NCAA.
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Finalmente aliviado de la presión del objetivo en la espalda que conlleva tratar de mantener viva una temporada invicta al final del juego MAC, Miami recuperó la valentía y la fluidez que habían sido sus marcas registradas a principios de la temporada. Los revitalizados Redhawks anotaron 41 triples y enterraron 16 de ellos, construyendo un colchón de 14 puntos con siete minutos restantes y aguantando los desesperados intentos de SMU de recuperarse.
Cuando Ian Elmer recuperó el intento de triple fallido de Jaron Pierre Jr. faltando 20 segundos, quedó claro que este era el momento de Miami. El entrenador de Miami, Travis Steele, señaló el ruido de una multitud vestida de rojo que ya era brutal. Los fanáticos que viajaron casi una hora desde el campus de Miami en Oxford, Ohio, respondieron con un rugido ensordecedor.
Nadie volvió a afirmar de manera creíble que este equipo de Miami con 31 victorias no era lo suficientemente bueno para competir con una competencia del calibre de un torneo de la NCAA. Nadie puede volver a llamar de manera creíble a los RedHawks un fraude con asistencia horaria. Independientemente de lo que suceda cuando Miami se enfrente a Tennessee, sexto clasificado, y su frente descomunal y físico el viernes, los Redhawks han logrado reconocimiento.
Durante años, los primeros cuatro enfrentamientos rara vez generaron expectación porque fueron anunciados antes de que los fanáticos completaran sus grupos. Sólo los estudiantes y exalumnos de las escuelas participantes pueden involucrarse emocionalmente al ver a dos equipos medianos luchar por el puesto 11 en el cuadro principal de 64 equipos.
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Un enfrentamiento entre Miami (Ohio) y SMU añadió un poco más de jugo a la doble cartelera de los Primeros Cuatro del miércoles por la noche. Había una curiosidad genuina, incluso entre los fanáticos ocasionales, sobre si los Redhawks caerían de bruces o estarían a la altura de las circunstancias contra el oponente más fuerte al que se habían enfrentado durante toda la temporada.
Miami (Ohio) ingresa al clasificatorio del domingo con un récord de 31-1 pero con un currículum diferente a cualquier aparición anterior en un torneo de la NCAA. Los Redhawks acumularon esas victorias contra uno de los calendarios más suaves del país, incluidos 19 juegos contra competencia MAC, tres contra enemigos NAIA y un puñado de juegos fuera de la liga contra rivales de la División I. Su única victoria entre los 100 primeros fue en casa contra Akron. Su siguiente resultado más impresionante fue una victoria como visitante sobre un equipo de Wright State que ocupaba el puesto 134 en la clasificación NET.
La mayoría de las métricas predictivas se hicieron eco de lo que gritaban analistas como Bruce Pearl y Tyler Hansbrough: que Miami carecía de la calidad de otros contendientes para las candidaturas generales en el Torneo de la NCAA. Los Redhawks cayeron al puesto 87 en Bart Torvik y al 93 en Ken Pomeroy mientras UMass arruinaba su temporada invicta en los cuartos de final de MAC.
Las métricas basadas en resultados calificaron a Miami de manera más liberal. Los Redhawks llegaron el domingo en el puesto 28 en términos de solidez de récord y 38 en victorias por encima de la burbuja, lo que refleja mejor el desafío de terminar la temporada regular invictos contra cualquier calendario. Eso puso a Miami justo por delante de Iowa, St. Louis y Texas A&M, que se dirigen al torneo de la NCAA, y por delante de los equipos burbuja con más victorias importantes, pero muchas más derrotas.
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Cuando el comité de selección del Torneo de la NCAA colocó a Miami entre los cuatro primeros contra SMU, los Redhawks hicieron doblete para demostrar que pertenecen al cuadro principal. SMU era un oponente de conferencia de poder tan promedio como el que Miami podía enfrentar. Los Mustangs (20-13) tuvieron marca de 8-10 en el juego ACC y simplemente se colaron en el Torneo de la NCAA a pesar de perder cinco de sus últimos seis juegos antes del Domingo de Selección.
Cuando se le preguntó el domingo sobre Miami (Ohio) como una elección polarizadora, el entrenador de SMU, Andy Enfield, dijo a los periodistas: “Quizás una o dos personas de los medios hablen de él”.
“Algunas personas a veces necesitan calma en el aire” Enfield continuó. Creo que Miami de Ohio merece estar allí. Son el mejor equipo. Comparten una pelota de baloncesto. Él es 3s. Y tener marca de 31-0 en la temporada regular es asombroso. Así que le tengo todo el respeto del mundo (a él).
Quedó claro desde los primeros minutos del miércoles por la noche que la evaluación de Miami sobre Enfield fue acertada. Los RedHawks mostraron un alcance infinito y una confianza ilimitada mientras construían una ventaja de nueve puntos en el medio tiempo.
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Una y otra vez, Miami obligó a SMU a colapsar sobre la pelota en el medio de la cancha. Tiempo muerto, los Redhawks patearon el balón y se lo entregaron a un tirador abierto. Con el tiempo, el jugador lo dejó volar sin miedo. Miami disparó 25 tiros desde detrás del arco en la primera mitad. Los Redhawks hundieron 10 de esos tres, y Elmer y Brant Byers causaron la mayor parte del daño.
Mientras que SMU se ajustó temprano en la segunda mitad estirando su defensa e intentando quitarle el pase de salida, Miami respondió explotando los agujeros en el medio de la cancha. Los Redhawks resistieron una carga de los Mustangs a principios de la segunda mitad, luego volvieron a ampliar su ventaja a dos dígitos con 10 minutos para el final del tiempo reglamentario.
Si alguien parecía no pertenecer, ese era SMU. Los Mustangs parecían un equipo estirado en el juego de la ACC después de perder al anotador de dos dígitos y dos veces seleccionado defensivo All-ACC, BJ Edwards, por una lesión de tobillo al final de la temporada.
SMU Se anunció dos días antes de las elecciones del domingo. Se espera que Edwards “regrese a la competencia y esté disponible para el Torneo de la NCAA”. El presidente del comité de selección, Keith Gill, citó el regreso de Edwards al explicar por qué los Mustangs obtuvieron uno de los últimos lugares generales en el campo del Torneo de la NCAA. Y, sin embargo, estaba Edwards en el banquillo vestido de civil cuando los primeros cuatro partidos del miércoles estaban a punto de terminar.
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Sin Edwards, SMU tuvo dificultades para defender el conjunto de tiradores de Miami, y los Mustangs tampoco pudieron imponerse a los Redhawks más pequeños.
Se suponía que ésta sería la noche en que Miami fuera expuesta por un equipo de conferencia de poder.
En cambio, fue una gran victoria para los RedHawks.
