SAN FRANCISCO – Antes de convertirse oficialmente en compañero de equipo la semana pasada, Tony Vitello ya tuvo experiencia de primera mano viendo a Buster Posey llevar a su equipo a un campeonato.
En su primer año como asistente en la Universidad de Arkansas, Vitello se sentó detrás del plato en el Estadio Kauffman para el Juego 7 de la Serie Mundial de 2014. Posey, por supuesto, permaneció detrás del plato, una piedra angular de la franquicia que ayudó a llevar a los Gigantes a su tercer campeonato en un lapso de cinco años.
“Fue más intenso, ¿verdad?” El nuevo manager de los Giants se rió el jueves al recordar esa noche en Kansas City.
“Lo apoyaré”, respondió Posey.
Ese momento fue hace 11 años. Posey jugó seis temporadas más, se retiró y se convirtió en el presidente de operaciones de béisbol de los Gigantes. Vitello se convirtió en el entrenador en jefe de la Universidad de Tennessee, convirtiendo a los Vols en una potencia universitaria y ahora está dando un salto sin precedentes de entrenador en jefe universitario a entrenador de ligas mayores.
Desde esa noche, los Giants han sido efectivamente un equipo de .500, llegando a los playoffs en 2016 y 2021, pero sin lograr avanzar en la NLDS.
Vitello, el técnico número 40 en la historia de la franquicia, conoce el pasado de este equipo. Durante sus palabras de apertura de la conferencia de prensa introductoria, mencionó una larga lista de íconos de la franquicia: Bruce Bochy, Dusty Baker, Madison Bumgarner, Sergio Romo, Hunter Pence, Tim Lincecum, Barry Bonds, Willie Mays. Ahora, asume la tarea de unirse a esas filas y devolver a los Gigantes a la prominencia.
“Hay mucho que aprender del pasado y hay expectativas mucho más altas, estándares más altos que cumplir debido al pasado”, dijo Vitello. “Este es el desafío que se me presenta. Me siento honrado y honrado de estar hoy ante ustedes para aceptar ese desafío”.
El audaz nombramiento de Vitello por parte de Posey no estuvo exento de riesgos.
Vitello, de 47 años, nunca ha jugado, entrenado o dirigido a nivel profesional. Pasó un tiempo como asistente en Missouri (2003-10), TCU (2011-13) y Arkansas (2014-17) antes de asumir el cargo en Tennessee y llevar a los Vols a la prominencia nacional. Cuando los Gigantes reciban a los Yankees de Nueva York para el Día Inaugural del año siguiente, será la primera vez que Vitello arbitrará un juego profesional en cualquier capacidad.
También es un riesgo costoso. Además del salario anual de Vitello de $3.5 millones (tres años más una opción de adquisición por un cuarto), los Giants fueron responsables de una rescisión de $3 millones para alejarlo de Tennessee. También están los $4 millones que le debían a Bob Melvin después de que Posey ejerciera la opción de Melvin en julio antes de que Melvin fuera despedido en septiembre.
A pesar de la falta de experiencia profesional de Vitello, Posey cree que Vitello cumplió todos los requisitos que caracterizan a un buen líder: maestro, motivador, trabajador incansable y “alguien que entiende cómo construir cultura”. Posey señaló que habló con Bochy y Baker antes de tomar la decisión y dijo que ambos “salieron sintiéndose muy positivos acerca del chico”.
“Creemos que su liderazgo no sólo afectará a nuestra casa club, sino que afectará a nuestra organización y a toda nuestra base de fanáticos”, dijo Posey.
Posey agregó: “Me siento muy cómodo con el chico. Mucha gente en la que confío se siente realmente cómoda con el chico. Así que probablemente no veo mucho riesgo. Ahora, yo diría que si no funciona por alguna razón, la gente mirará hacia atrás y dirá: ‘Bueno, esa fue una decisión tonta y el riesgo que tomaste fue demasiado alto’. Soy plenamente consciente de ello. Pero obviamente no lo creo o no nos detendríamos aquí.
“Tengo plena confianza en que será una gran relación con nosotros, con él y con los aficionados”.
Hay otra cualidad que Posey admira en Vitello: su voluntad de irritar algunas plumas.
Tennessee es conocido por su intensidad colectiva, pasión y arrogancia, todos rasgos derivados de Vitello. Déjalo ser Golpe de pecho al árbitro O Crowdsurf después de ganar la Serie Mundial UniversitariaVitello mostró todo el espectro de las emociones humanas como entrenador en jefe de Tennessee.
Posey no cree que Vitello haga cosas con la única intención de molestar al oponente. ¿Pero qué pasa si sucede algo orgánico? Para Posey, eso es deporte, eso es entretenimiento.
“Para mí, hay un argumento que nos falta gravemente en este momento. No agrado a todos los jugadores jóvenes, pero no me gustan los chicos que abrazan (a los oponentes) antes de un juego. No me gusta eso”, dijo Posey. “Como aficionado, a veces me gusta ser un poco conflictivo… Nunca he sido un tipo conflictivo, pero te puedo asegurar que puedes escuchar a la gente con la que vienes al plato, no soy amigable. Así que tener esa mentalidad tiene una ventaja y eso es lo que él aporta”.
A Vitello no le faltan desafíos por delante, el principal de ellos es adaptarse a la duración del calendario de las Grandes Ligas. En Knoxville, Vitello dirigió unos 60 partidos por temporada. En San Francisco, tendrá que afrontar un desafío de 162 juegos. Eso no incluye un mes y medio de entrenamiento de primavera o una temporada extendida de carrera.
Vitello admitió que “tengo muchas incógnitas y muchas sorpresas en mente”. Admite que puede hacer preguntas y recurrir a su pasado, pero sabe que no conocerá la sensación de una temporada completa en las Grandes Ligas hasta su primer año. Debido a su falta de experiencia profesional, Vitello puede apoyarse en su cuerpo técnico, un cuerpo técnico que tiene autonomía para construir.
“Lo más importante es que todos estén en la misma página”, dijo Vitello. “Tirar de la misma cuerda es un cliché por una razón. Hemos hablado de cuán larga es la temporada, por lo que es importante tener un grupo de muchachos que estén dispuestos a estar allí en las buenas y en las malas. Está literalmente vinculado al curso de la temporada. Para mí, no tiene que ser el más brillante, el mejor, el más experimentado o el mejor”.
Con Vitello aún a meses de su debut profesional, cuestionó la idea de que no haya pagado sus cuotas.
“Son muchas noches solitarias en un hotel, muchas llamadas telefónicas y muchos mensajes de texto”, dijo Vitello. “No es sólo un vendedor de seguros preguntando o… tal vez un periodista buscando una entrevista. Entonces, los equilibrios se producen de diferentes maneras. Con suerte, el respeto se puede ganar de diferentes maneras. La única manera que sé cómo hacerlo es a través del trabajo duro”.
Junto con el largo calendario, Vitello tendrá que construir relaciones con el núcleo veterano de los Giants, quienes ya pasaron sus días de aficionados. Vitello ha tenido conversaciones informales con varios jugadores y espera tener algún tiempo cara a cara desde ahora hasta los entrenamientos de primavera.
“Creo que todos queremos lo mismo: ganar”, dijo Vitello.
