En 10 meses y seis días, Pac-12 Football 2.0 se lanzará con las aperturas de temporada. Merton Hanks no tiene tanto tiempo. El jefe de operaciones de fútbol de Pac-12 debe tener su hogar renovado a más tardar el 5 de septiembre de 2026.
Hanks será responsable del calendario de la conferencia y de las asociaciones oficiales y de campeonato para los juegos y tazones, así como del centro de comando de repeticiones y todo lo esencial para una temporada exitosa para la nueva conferencia de ocho equipos.
Como mínimo, esperan que la Pac-12 sea una conferencia de ocho equipos.
“Estoy planeando ocho”, dijo recientemente a Hotline.
Ocho escuelas se han comprometido: dos titulares de Pac-12, el estado de Washington y el estado de Oregon; Junto con los recién llegados Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State, Texas State y Utah State.
El Pac-12 ha explorado opciones de expansión adicionales en Estados Unidos (Memphis, Tulane y USF) y Mountain West (UNLV) durante el año pasado. Pero en esta etapa, la membresía está fijada en 2026.
Aunque no se ha decidido nada más.
La larga lista de cosas por hacer de Hanks comienza con el cronograma y su complejidad de múltiples capas.
– ¿Debería la conferencia de ocho equipos jugar un calendario de siete partidos de todos contra todos? El formato tiene sentido en todos los aspectos excepto en uno: cada equipo debe jugar cinco partidos fuera de la conferencia. Encontrar tres oponentes en la conferencia es una tarea, cuatro menos, cinco menos. En este momento, la mayoría de las escuelas están completamente reservadas para la próxima temporada.
– o debería el Pac-12 jugar ocho juegos de conferencia, lo que reduciría la necesidad de localizar a un quinto oponente de la conferencia pero requeriría un formato en casa: cada equipo en el Pac-12 juega contra uno de los otros equipos en casa (Washington State y Oregon State están haciendo de esta temporada una liga de dos escuelas). La conferencia construye defensas para evitar que los equipos se enfrenten por tercera vez en el partido de campeonato.
Hanks ha estado recorriendo el país para encontrar equipos específicos y conferencias enteras capaces de proporcionar inventario para que los equipos Pac-12 jueguen un quinto juego fuera de la conferencia.
“Tenemos que ser flexibles”, dijo. “No es simple. No podemos enviar a todos a la calle”.
Un elemento central de la estrategia de programación de Hanks es el deseo de posicionar a los mejores equipos de Pac-12 para las candidaturas al College Football Playoff.
No se ha determinado el formato de la CFP de la próxima temporada. El evento puede continuar con 12 equipos o ampliarse a 16 o más. Pero independientemente del tamaño, se reserva un lugar automático para el campeón mejor clasificado fuera de las conferencias de poder.
El mejor equipo del Pac-12 reconstruido competirá con los mejores equipos de Estados Unidos, Mountain West, Conference USA, MAC y Sun Belt por ese codiciado lugar. La capacidad de programación es parte integral del proceso. La misma calidad gana y (evita) malas pérdidas.
“El equipo que gane el título Pac-12 debería estar compitiendo por el CFP, y nuestro trabajo no es estropear eso”, dijo Hanks.
No es tan fácil como parece debido a la evolución del panorama.
Los cambios en el proceso de selección de la CFP hace unos meses llevaron a la SEC a adoptar un calendario de nueve juegos para la próxima temporada, lo que llevó a la cancelación de varias series fuera de la conferencia. La ACC también añadió un noveno partido de liga. Y ambas conferencias, junto con las 12 grandes, deben jugar al menos un partido contra oponentes de otras ligas poderosas.
El resultado final es un grupo cada vez menor de oponentes potenciales para los equipos Pac-12 que necesitan un quinto juego fuera de la conferencia. La conferencia ha discutido acuerdos de programación con otras ligas en el nivel sub-Power Four, pero muchos equipos han fijado sus calendarios para 2026.
Todo esto explica por qué el Pac-12 evaluó 120 iteraciones de su calendario para la próxima temporada, según Hanks.
Otras cuestiones operativas no son muy complejas.
Hanks confía en el cuerpo de árbitros preparado para la próxima temporada – “No veo una situación en la que no tengamos talento capaz” – y que está en el objetivo en diciembre para tomar una decisión sobre la ubicación del juego de campeonato de conferencia.
(Hay tres opciones: un sitio neutral fijo como el Allegiant Stadium en Las Vegas; sitios neutrales rotativos a lo largo de la huella Pac-12; y el campo local del primer favorito).
La Pac-12 debe asegurar su asociación con el tazón hasta 2026. Pero los planes de postemporada de cada conferencia, desde la SEC hasta el Sun Belt, deben esperar a que se aclare la expansión de la CFP. Los sistemas de tazones se ven significativamente diferentes si la CFP duplica su tamaño.
En algunos aspectos, Hanks está a merced de decisiones que escapan a su control.
En otros, las soluciones son asequibles pero valen la pena las técnicas más complejas y poco ortodoxas.
“Queremos pensar de forma innovadora y posicionar nuestras escuelas para la PPC”, afirmó. “Lo mejor de ser una conferencia de retadores, una conferencia de reconstrucción, es que todos los demás tienen que superar las preocupaciones sobre el legado.
“No es un problema para nosotros”.
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