Colton Herta, uno de los talentos de carreras más brillantes de Estados Unidos y una estrella de IndyCar, está apostando por su propio talento que pocos pilotos tienen: retrocederá en 2026 para competir en la serie principal de la Fórmula 1.
Entrar en la parrilla de Fórmula 2 a los 25 años con el equipo Hitech (cumplirá 26 después de la primera carrera de la temporada) es un paso sin precedentes y profundamente arriesgado en el mundo del automovilismo moderno. El desafío será enorme: después de años de subir la escalera a la IndyCar, es el regreso a la escuela. Un circuito de F2 en el que nunca ha corrido antes, neumáticos Pirelli que son increíblemente complejos y frustrantes de entender para los conductores, frente a un campo de jóvenes talentos que han estado compitiendo durante años y se han adaptado a las condiciones.
Las expectativas serán enormes (poco realistas, tal vez, dada la escala del desafío) y es una decisión de auge o caída para muchos en el paddock de la F1. La óptica Harter tendrá dificultades para manejar a pilotos significativamente más jóvenes, y la F2 es una serie conocida por lo difícil que es para los pilotos mantener la consistencia durante una temporada: Oliver Baermann y Kimi Antonelli fueron brillantes ejemplos de esto en 2024.
Herta, que ya ha puesto un pie en la F1 como piloto de pruebas para el nuevo equipo Cadillac, no se hace ilusiones sobre la tarea que tiene entre manos.
“Lo estoy considerando porque probablemente sea mi última oportunidad en la Fórmula 1, considerando mi edad y todo”, le dijo a ESPN sobre el movimiento. “Obviamente, no ha sido probado ni probado y serán muchas cosas nuevas para mí, algo nuevo en lo que trabajar y aprender. Estoy emocionado”.
El apoyo de Cadillac y el jefe de su equipo de F1, Graeme Lowden, fue clave para la decisión. El advenedizo equipo estadounidense está ahora a solo unos meses de hacer su debut en el Gran Premio de Australia de 2026, y aunque no ha cumplido su deseo inicial de ingresar al deporte con un piloto estadounidense en uno de sus dos asientos, optando en cambio por la experiencia de los ganadores de carreras Valtteri Bottas y Sergio Pérez, el papel destacado de Harta incluirá una práctica de Gran Premio dentro de un equipo, que participará en un premio de prueba en uno de los Grandes Premios del viernes. La empresa tiene planes a largo plazo que no dejan lugar a dudas.
Aun así, no estaba completamente convencido del concepto F2 cuando se presentó por primera vez.
“Creo que lo bueno es que Graeme es una persona con mucha confianza”, bromeó Herta sobre su decisión de elegir la ruta de la F2. “Graeme lo mencionó aproximadamente a mitad de la temporada de IndyCar el año pasado. Comenzamos a analizar los aspectos positivos y negativos, y creo que los aspectos positivos superaron a los negativos. Creo que va a ser genial”.
“Es un paso importante para mí. Creo que es una gran oportunidad para aprender sobre el coche, los neumáticos, la pista, etc., y me pone en primera línea siempre que tengo la oportunidad de triunfar en la Fórmula 1”.
Con Cadillac dejando en claro que prepararlo para la F1 era su opción preferida, se convirtió en una obviedad, independientemente del ruido exterior.
“Creo que (Lowdon) y algunas otras personas detrás de escena hicieron que fuera una decisión fácil”, dijo Harta. “Lo conservaron. Dijeron: ‘Mira, esto es lo que queremos hacer’. Quiero decir, realmente no hay nada como, ‘Oh, tengo que hacer esto, tengo que hacer aquello’.
“Lo más importante es aprender, ¿verdad? Simplemente entender lo que está pasando, y lo que me han dicho desde el lado del equipo de Fórmula 1 es realmente ayudar en mi trabajo como piloto de pruebas para el equipo, entendiendo las pistas, entendiendo los neumáticos. Y esta es una gran oportunidad para mí de hacer eso”.
Hertha restó importancia a la sugerencia de presionar para ser competitivo y aspirante al título desde el principio.
“Es un campeonato difícil”, dijo. “Es un muy buen equipo, ingenieros muy inteligentes. Todos han estado haciendo esto durante mucho tiempo”.
“Y, obviamente, los pilotos que ves… básicamente cualquiera de los cinco primeros siempre está listo para la F1. Y cada vez que suben a ese nivel, van muy rápido, ¿verdad? Así que en ese punto ya están bastante desarrollados en lo que respecta a las cosas básicas, el arte de la carrera, la velocidad general y el conocimiento de cómo conducir un auto de carreras”.
“Así que se siente como un campeonato muy competitivo y profesional, pero también somos competitivos, ¿verdad? Queremos ganar carreras… ese sigue siendo el objetivo final”.
El paso de Hart a la F2 nació de dos características muy diferentes de las carreras modernas: una centrada en la geografía y la otra en el sistema de superlicencias de la FIA.
Los jóvenes talentos del karting estadounidense tienen que tomar decisiones difíciles a una edad muy temprana: correr a nivel nacional en todo Estados Unidos y a través de una serie de campeonatos que conducen directamente a los campeonatos de resistencia IndyCar e IMSA, o mudarse a Europa y abordar la escalera de las carreras de monoplazas allí. Esta última es una opción costosa e increíblemente arriesgada, y explica en parte por qué hay relativamente pocos estadounidenses en la pirámide de la F1. Algunos talentos pueden experimentar con ambos brevemente: Herta se sumergió en aguas europeas con Carlin en 2015 y 2016 (fue compañero de equipo de Lando Norris en la Fórmula 3 británica) y obtuvo un puñado de victorias en campeonatos, pero cerró en 2015 cuando la serie alimentadora de IndyCar cerró la puerta a IndyLights 20.
Luego vino el sistema de superlicencias de la FIA, que efectivamente estableció los requisitos básicos para ingresar a la Fórmula 1 y mantuvo a Hart a distancia durante algún tiempo. El sistema otorga diferentes puntos por finalizar posiciones en diferentes series del Campeonato FIA; Esto se implementó originalmente para que los conductores con experiencia o éxito limitados en la división junior no pudieran simplemente comprar un asiento en la parrilla; el temido “conductor de pago” ahora ha quedado relegado a una era pasada.
Muchos se han quejado de lo pobre que es la IndyCar, un campeonato que no pertenece a la FIA, en comparación con los campeonatos de Fórmula 3 y Fórmula 2. Norris, piloto de McLaren y aspirante al título de 2025, habló sobre esta rareza de la Superlicencia cuando se le preguntó sobre el posible paso del Hertha a la F2 el mes pasado.
“(Herta) probablemente sea mejor que la mayoría de los pilotos que están en las filas y que llegan a la F3 o la F2, así que no creo que necesitaría correr en la F2, si yo fuera el jefe”, dijo Norris en septiembre. “IndyCar es una de las series más duras del mundo. No sé cuántos puntos (de Superlicencia) obtienen en Indycar, pero los pondría por encima del nivel de la Fórmula 2”.
Aunque IndyCar es considerada una de las series de carreras más duras y prestigiosas del mundo, y cuenta con un evento de la Triple Corona (las 500 Millas de Indianápolis) como su carrera más importante, sus pilotos son penalizados por la relativamente baja Superlicencia de la FIA que dicta los premios del campeonato en un sistema que favorece en gran medida la competencia de la FIA. Una victoria por el título en IndyCar otorga los 40 puntos necesarios para la clasificación a la F1, pero el segundo lugar termina sólo con 30 y el tercero sólo 20; En comparación con la Fórmula 2, donde los tres primeros obtienen el total de 40. Esa pronunciada caída limitó el potencial de Hart. Por ejemplo, fue subcampeón en 2024, pero recibió solo siete puntos de Superlicencia para terminar séptimo en el Campeonato IndyCar de este año, lo que significa que aún no alcanzó la cuenta requerida, una farsa de un sistema que valora las series alimentadoras de la F1 mucho más generosamente que la competencia senior de élite que no pertenece a la FIA.
Harta también tuvo que ser increíblemente paciente. En 2021, parecía que iba a competir en la FP1 del Gran Premio de Estados Unidos cuando Michael Andretti contemplaba un acuerdo para comprar Sabre, pero tanto la práctica como la compra finalmente fracasaron. Herta siempre fue considerado el nombre más probable para unirse a Andretti en la F1, y siguió siéndolo cuando General Motors intensificó su compromiso con un compromiso total, dejando a un lado al ex piloto de McLaren, que ahora incluía un plan para competir con motores Cadillac fabricados en Estados Unidos para finales de la década.
Ahora completamente integrado en las operaciones del undécimo equipo de F1, Hertha ve su larga espera como una bendición disfrazada.
“Es extraño”, dijo Horta sobre el sistema de puntos de superlicencia. “Sabes, creo que es bueno y es malo. Para mí, es decepcionante estar tan cerca durante tantos años y no poder hacerlo. Como dije, es probablemente mi última oportunidad, y creo que también es una gran oportunidad que me han brindado en lo que respecta a la Fórmula 1. Ya sabes, ser un piloto estadounidense, conectado a un motor estadounidense, un equipo especial conectado a un motor estadounidense.
“Así que es una gran oportunidad y creo que lo positivo de no hacerlo antes de la Fórmula 1 es que tengo la oportunidad de aprender realmente antes de volverme loco como piloto de Fórmula 1, con suerte en algún momento. Creo que me prepara muy bien para permitirme, si puedo hacerlo, ser lo más rápido posible”.
Sobre el rotundo respaldo de Norris, Herta añadió: “Es genial escuchar eso. Realmente disfruté mi tiempo corriendo en Inglaterra y ha sido divertido ser compañero de equipo de Lando”.
“Es fácil llevarse bien con él, muy rápido. Creo que ambos aprendimos mucho el uno del otro, por lo que ha sido un muy buen año para mí ver lo que ha podido hacer en los autos de carrera y aprender de eso. Me he mantenido en contacto con él desde entonces. Ha sido genial ver lo que ha estado haciendo y lo que ha podido hacer. Entonces, un tipo para una carrera y un ganador para una. No hables de ti, claro, de alguna manera ayuda porque, Supongo.”
El debut de Herta en la Fórmula 2 con Hitech será el fin de semana del Gran Premio de Australia de 2026, que inaugurará el telón de la Fórmula 1, que será el debut de Cadillac en la F1. Herta competirá en la Melbourne Sprint Race el 7 de marzo antes de la carrera principal el 8 de marzo.
