Los programas no acreditados en los colegios comunitarios atraen a millones de estudiantes adultos cada año, pero hay poca investigación sobre quiénes son y cuáles son sus objetivos.
A Último informe del Centro de Investigación sobre Educación y Empleo de la Universidad de Rutgers, publicado la semana pasada, profundiza en estas preguntas a través de entrevistas cualitativas con 83 estudiantes sin créditos en tres colegios comunitarios: LaGuardia Community College en Nueva York, Mount San Antonio College en California y Northern Virginia Community College. Estos estudiantes no han obtenido títulos previamente. Las edades de los entrevistados oscilaron entre 18 y 60 años, aunque la mayoría eran estudiantes adultos de entre 25 y 49 años.
“Siempre es importante hablar con los estudiantes, y los investigadores aún no han hecho mucho de eso” cuando se trata de estudiantes en programas laborales de corto plazo sin créditos, dijo Kathy Hughes, consultora de investigación senior en el Centro de Investigación sobre Educación y Empleo y autora del informe.
Para los investigadores, un hallazgo destacable fue que la mayoría de los entrevistados, el 71%, había asistido previamente a la universidad. Casi dos tercios de los que se matricularon en el pasado tomaron sólo cursos de créditos. Una proporción más pequeña se matriculó en cursos sin créditos o una combinación de ambos, 12% y 15%, respectivamente. Una cuarta parte de los entrevistados estaban inscritos en programas múltiples de crédito o sin crédito durante su participación en el estudio.
Hughes dijo que las razones por las que una universidad no logró pasar a la primera ronda variaban ampliamente. Golpear muchas barreras financieras. Algunos comenzaron la universidad durante la pandemia de COVID-19 y tuvieron dificultades con el aprendizaje en línea. Otros se convirtieron en padres. Las clases ajenas a sus intereses disuadieron a algunos.
“Para muchos de ellos, (el programa sin crédito) parecía algo que finalmente podían lograr, porque era a corto plazo, porque era gratuito o de bajo costo. Esto finalmente parecía factible, práctico y posible”, dijo Hughes.
El informe encontró que muchos estudiantes fueron empujados a estos programas no acreditados debido a esta sensación de viabilidad en contraste con los programas de grado más largos y costosos que habían probado antes.
“Algunas decisiones en realidad están determinadas por el costo, la ubicación y la viabilidad”, afirmó Michelle Van Noy, directora del Centro de Investigación sobre Educación y Empleo y autora del informe. “¿Este programa llega en un momento que se adapta a mi vida? Hay un alto grado de pragmatismo en juego aquí que impacta sus trayectorias profesionales”.
El informe también encontró que los estudiantes tienen diferentes objetivos para sus programas sin créditos.
Algunos querían conseguir inmediatamente un trabajo o una carrera mejor remunerada, mientras que otros vieron los programas como un trampolín para continuar con la educación superior. Entre estos estudiantes, algunos tenían planes específicos sobre cómo encajarían sus programas en un camino educativo más amplio, mientras que otros no. Por ejemplo, un estudiante describió su participación en un programa de tecnología farmacéutica con la esperanza de convertirse algún día en enfermera, aunque un programa no conducía directamente al otro.
Es una señal de que los estudiantes necesitan “asesoramiento sobre una variedad de opciones diferentes”, dijo Van Noy, ya que algunos estudiantes no entienden completamente qué programas conducen a la carrera que pretenden, o ni siquiera saben que existen programas no acreditados cuando comienzan la universidad.
También cree que es importante que los líderes de la educación superior consideren no sólo cómo los programas sin créditos se acumulan y conducen a títulos, sino también si brindan caminos claros hacia empleos bien remunerados, ya que muchos estudiantes sin créditos buscan un avance profesional inmediato.
“Una consideración realmente importante… es escuchar a los estudiantes, escucharlos en términos de lo que están buscando”, dijo Van Noy. Es útil “saber qué programas conducirán a esos buenos empleos” y considerar “qué tipo de empleos están disponibles y relacionados con los muchos programas que interesan a los estudiantes”. Sólo porque un programa sea popular y atraiga estudiantes no significa que, en última instancia, les brinde los trabajos que desean, señaló.
El centro de investigación planea realizar más estudios de estos estudiantes, desglosando sus historiales laborales y los costos de sus programas, incluidos gastos no relacionados con la matrícula, como libros de texto y otros suministros. Los investigadores también quieren comprender mejor los resultados funcionales de estos estudiantes.
El informe detalla “las esperanzas de los estudiantes respecto de estos programas”, dijo Van Noy. Pero la “pregunta pendiente” es: “¿Qué pasó al final? ¿Adónde los llevó?”.
