En mayo de 1925, un extraño cadáver en descomposición llegó a la costa de Moores Beach, ahora conocida como Natural Bridges State Beach, en Santa Cruz. Los lugareños que fueron a investigar el espécimen describieron las patas del elefante, su cola parecida a la de un pez y su largo cuello extendido sobre la arena.
Rápidamente se hizo conocido como un monstruo marino.
Las fotografías publicadas en ese momento revelan que la mayor parte del cadáver del monstruo se ha derrumbado, dejando sólo la cabeza casi intacta. Sus ojos eran pequeños, su frente bulbosa; Sus mandíbulas formaban un pico parecido al de un pato. Los periódicos desde California hasta Texas publicaron relatos sensacionalistas.
Esta historia de “monstruos” revela cómo los verdaderos misterios científicos alimentan el miedo a lo desconocido, generando mitos y desinformación. El cadáver en descomposición ha provocado, durante los últimos 100 años, discusiones entre creacionistas y biólogos evolucionistas. Pero junto con los restos de animales marinos varados encontrados recientemente en las playas de California, investigaciones de hace mucho tiempo han ayudado a los científicos a comprender la biología de la elusiva ballena de aguas profundas.
Barton Warren Everman, director de la Academia de Ciencias de California en ese momento, vio el espécimen en la playa y lo identificó como una ballena picuda (un grupo poco estudiado de ballenas con cabezas parecidas a las de los delfines) y envió el espécimen a la academia. Los científicos confirmaron más tarde que la criatura era el zifio de Baird, Berardius byrdi, y publicaron sus hallazgos en 1929 en el Journal of Mammalogy.
Santa Cruz muestra cómo la descomposición del monstruo marino puede desviar a los observadores cuidadosos. Las ballenas en descomposición pueden formar una forma tubular conocida como “calcetín de ballena”, dijo Moe Flannery, gerente de colecciones de ornitología y mamíferos de la Academia de Ciencias de California.
Cuando un cadáver de ballena en descomposición llega a la orilla, los traumatismos en el cuerpo, así como el gas liberado cuando los microbios digieren los tejidos y el contenido intestinal, pueden hacer que el calcetín se transforme en formas extrañas. “Todos los huesos se caen y la piel fluye”, dijo Flannery.
Esto explica por qué los testigos hablaron del largo cuello del monstruo. El Santa Cruz Evening News informó que un residente local y dos veces presidente de la Sociedad Nacional de Historia de la Columbia Británica llamado EL Wallace sugirió que se trataba de un plesiosaurio, un reptil marino depredador de cuello largo de la era de los dinosaurios. Según el artículo de prensa, Wallace planteó la hipótesis de que el animal se había conservado durante eones en hielo glacial recientemente derretido.
Pero la identidad de Wallace sigue siendo un misterio. En una publicación en Instagram, la Academia de Ciencias de California señaló que no hay registro de que alguna vez existió o fue presidente de la Sociedad de Columbia Británica. Aún así, su identificación errónea empujó los restos podridos al corazón de la teoría de los monstruos marinos (se decía que el legendario monstruo del Lago Ness de Escocia era un plesiosaurio que de alguna manera escapó de la extinción) y a la batalla entre el creacionismo y la evolución.
El monstruo apareció pocos meses antes del juicio del mono de Scopes, en el que un maestro de Tennessee fue acusado de violar una ley estatal que prohíbe la enseñanza de la evolución humana. Para los creacionistas, la existencia de plesiosaurios modernos respalda la afirmación de que la Tierra solo ha existido durante unos pocos miles de años y que las personas y los dinosaurios coexistieron: el sitio web creacionista moderno sobre la tierra joven Genesis Park Santa Cruz incluye una publicación sobre monstruos marinos.
La verdadera ciencia detrás del monstruo es menos exótica, pero sigue siendo misteriosa. Hoy en día, el cráneo conservado del animal se encuentra en la Academia de Ciencias de California en el Golden Gate Park de San Francisco. No está en exhibición pública, pero está disponible para los científicos que realizan investigaciones. “Somos como una biblioteca, pero en lugar de libros tenemos modelos”, dijo Flannery, quien mostró los restos a un grupo de noticias del Área de la Bahía a principios de noviembre.
La colección incluye los huesos de dos zifios de Byrd que llegaron a la costa en San Francisco y Point Reyes en 2003 y 2016. Solo se recolectaron unos pocos huesos, aunque se descubrió que los cadáveres más recientes eran más completos. La especie crece hasta 35 pies de largo y pesa más de 26,000 libras, lo que dificulta la recolección de especímenes completos.
Aunque estas ballenas son enormes, son notoriamente esquivas: “Lo que me sorprende es que se puede tener un animal que mide 25 pies de largo, básicamente el ser vivo más grande en la tierra, y prácticamente no sabemos nada sobre él”, dijo Ari Friedlander, ecólogo marino de UC Santa Cruz.
Friedlaender sólo ha visto zifios de Byrd en 15 años de estudio de la vida marina en California. En lugar de buscar ballenas, Friedlander colabora con otros investigadores que monitorean los sonidos de las ballenas a través de un micrófono submarino ubicado al final de un cable de 32 millas en la Bahía de Monterey. Cuando se informó al equipo que los zifios de Baird estaban en el área, todos estaban en cubierta. “Dejamos todo lo que estamos haciendo y tratamos de salir adelante”, dijo.
Hebras como la de 1925 brindan una oportunidad única de estudiar la edad, la dieta, la salud y las causas de muerte de una ballena utilizando muestras de huesos y dientes. “Hay mucho que podemos aprender de él. No hay límite para el valor de alguien como él”, dijo Friedlaender.
Lo que los científicos sí saben es que la especie es particularmente social y a menudo viaja en grupos de cinco a 20. Viven y se alimentan en aguas profundas, sumergiéndose a una milla de profundidad para cazar presas como calamares, pulpos y peces de roca. A veces permanecen bajo el agua durante más de una hora.
“Es muy misterioso”, dijo Friedlaender. “Son muy raros en la superficie”.
La historia del monstruo marino de Santa Cruz arroja luz sobre la psicología humana y destaca la facilidad con la que lo desconocido puede transformarse en mito. “Cuando te encuentras con algo tan grande que nunca has visto antes y no tienes idea de qué es, ‘un monstruo’ parece muy apropiado”, dijo Friedlander.
Según Michael Chemers, director del Centro de Estudios de Monstruos de UC Santa Cruz, esto ilustra cómo la gente usa historias de monstruos para racionalizar sus miedos y representar problemas desafiantes que enfrenta la sociedad.
“Lo que más teme la gente es lo desconocido, y el mar representa lo profundo de lo desconocido”, afirmó.
