Los gigantes tecnológicos quieren duplicar el consumo de electricidad de la IA en cinco años, suficiente para alimentar a más de 30 millones de hogares. Estados Unidos puede hacerlo.
BDe aquí a 2030, gigantes de la IA como OpenAI, Google, Microsoft, Amazon y Meta pretenden duplicar con creces la potencia informática dedicada al crecimiento y funcionamiento de sus mentes no humanas. Actualmente utilizan unos 40 gigavatios de energía, suficiente para 30 millones de hogares.
El costo de esta ambición será astronómico: alrededor de 50 mil millones de dólares por gigavatio de potencia informática construida, para un total de 2,5 billones de dólares sólo en los próximos cinco años. Alrededor del 80% se destinará a la compra de GPU fabricadas por Nvidia y AMD; el resto, unos 500.000 millones de dólares, proporcionará energía a través de nuevas centrales eléctricas y líneas de transmisión.
En la trayectoria de estos hiperescaladores, Goldman Sachs estima que para 2030 los centros de datos estadounidenses consumirán 500 teravatios hora al año, más del 10% de la electricidad doméstica total. “Creo que ya deberíamos estar dando la alarma sobre la posibilidad de que las instalaciones terminen su construcción pero no tengan electricidad en 2028 y 2029”, dijo Zach Krause, analista de East Daley, una consultora energética en Denver. “Espero que no se topen con una pared”.
Algunos ya lo han hecho. En Oregón, Amazon Data Services ha presentado una demanda contra Pacificorp, filial de Berkshire Hathaway, que se ha negado a proporcionar energía para alimentar parte de los 30 mil millones de dólares en inversiones de Amazon en centros de datos allí. En Santa Clara, California, dos centros de 50 megavatios desarrollados por Digital Realty y Stack Infrastructure están listos para funcionar, pero no podrán obtener energía hasta que Silicon Valley Power complete $450 millones en actualizaciones de la red, que no se esperan hasta 2028 o más tarde. Ante la nueva demanda de 30 gigavatios de energía, la empresa de servicios públicos AES en Ohio dijo a los promotores que deben firmar contratos a largo plazo para comprar el 85% de la energía que desean. (La cola se redujo a más de la mitad, a sólo 13 GW).
ALos escenarios en pleno apocalipsis son optimistas. Joseph Majkut, director de seguridad energética del CSIS, escribe en un nuevo informe que este es un buen problema que Estados Unidos debe enfrentar y superar: “El rápido crecimiento de la demanda debería ser una buena noticia. A pesar de los conflictos comerciales y la incertidumbre macroeconómica, Estados Unidos está posicionado para impulsar más crecimiento económico e industrias estratégicas de lo que hemos visto en décadas”.
“Mucha gente dice que el poder es la limitación. Cada vez más descubrimos que eso no es necesariamente cierto”, dice Carson Kearl, analista de mercados energéticos de Enverus en Calgary. Cree que construir lo suficientemente rápido no debería ser un problema. “La reacción inicial es de incredulidad”, dice. “Pero hay mucho exceso de capacidad en el mercado”, si ubica su proyecto en el lugar correcto.
Alex Tang, de la firma de capital riesgo 50 Years, está de acuerdo. “Si un hiperescalador se ha comprometido con ello, sucederá”, afirma Tang, que ha invertido en nuevas empresas nucleares, de baterías y solares. “Somos uno de los mercados de capitales más eficientes. Hemos cambiado rápidamente y podemos soportar un esfuerzo masivo”. Según datos federales, Estados Unidos construyó 40 GW de nuevas plantas de energía para 2023 y está en camino de construir 63 GW este año, la mitad de los cuales serán paneles solares.
Muchos desarrolladores de centros de datos están tomando el asunto en sus propias manos, construyendo su propia generación de energía en el lugar en lugar de depender de las empresas de servicios públicos para conectarlos. Estos generadores “detrás del medidor” son especialmente comunes en Texas, que tiene su propia red eléctrica que no está sujeta a la supervisión regulatoria federal que facilita la obtención de permisos. En Abilene, Texas, el proyecto Stargate desarrollado por OpenAI, SoftBank, Oracle y la firma de inversión MGX está construyendo 10 turbinas de gas para que sirvan como energía de respaldo.
Entre los participantes inesperados en este espacio se encuentran las grandes petroleras, que buscan arbitrar la diferencia de precio entre su gas de bajo valor y la electricidad de alto valor. Chevron planea construir 5 GW de turbinas de gas para centros de datos para 2027 en la Cuenca Pérmica de Texas, donde el gas es tan abundante que los precios en el centro del gasoducto Waha han sido negativos este año. Las gigantescas compañías petroleras, que ya operan docenas de centrales eléctricas en sus refinerías, podrán contar con proveedores de turbinas a gran escala.
Otros enfrentan tiempos de espera de cuatro años para turbinas grandes como GE Vernova, Siemens e Hitachi. Por eso han recurrido a otras opciones. El gigante del capital privado Brookfield firmó un acuerdo de 5 mil millones de dólares con Bloom Energy para sus celdas de combustible alimentadas por gas. Mientras tanto, xAI de Elon Musk ha implementado docenas de turbinas de gas más pequeñas (~30 megavatios) compradas a Solar Turbines, filial de Caterpillar, para su centro de datos en Memphis, Tennessee. Kearl de Enverus cree que los promotores podrán obtener la impresionante cifra de 25 GW al año de generadores de gas de menor tamaño.
El gas natural alimentará alrededor del 60% de toda esta demanda de nuevos centros de datos, afirma Goldman Sachs. Este auge nacional de la construcción con gas natural no carece de precedentes. Según la Administración de Información Energética, los desarrolladores agregaron 57 GW de turbinas de gas a la red en 2002, liderados por el productor de energía independiente Calpine, que luego quebró en 2005 debido al aumento de los precios del gas natural en medio de la escasez de suministros. (La empresa ahora está siendo adquirida por Constellation Energy).
La demanda de IA podría incluso darle una segunda vida al carbón. El uso ha aumentado el año pasado cuando la EPA de Trump propuso derogar las reglas contra el carbón de la era Biden. Los funcionarios del condado de Pueblo, Colorado, pidieron recientemente a Xcel Energy que retrasara el cierre de dos plantas de carbón hasta que se encontraran reemplazos.
A largo plazo, una reactivación de la energía nuclear también garantizará una gran cantidad de electricidad. Meta, Microsoft y Amazon han contratado años de energía procedente de reactores nucleares de décadas de antigüedad, y Constellation Energy incluso obtuvo una garantía de préstamo federal para reiniciar un reactor averiado en Three Mile Island.
También se están preparando nuevas armas nucleares. Westinghouse y Brookfield obtuvieron apoyo federal para construir 80 mil millones de dólares en nuevos reactores AP1000, mientras que una docena de nuevas empresas están trabajando en nuevos reactores modulares pequeños. El secretario de Energía de Trump, Chris Wright, quiere que se construyan reactores nucleares y centros de datos en terrenos de propiedad federal, especialmente instalaciones militares que podrían beneficiarse de suministros de energía redundantes a cambio de un permiso fácil.
a míLa consultora energética internacional WoodMackenzie predice que la IA ayudará a encontrar incluso más energía de la que utiliza. La compañía tomó décadas de datos sobre 2.500 de los campos de petróleo y gas más grandes del mundo y luego los incorporó a una inteligencia artificial patentada. Utilizando “modelos integradores”, la inteligencia artificial mostró cómo la industria podría aumentar las reservas mundiales de petróleo en 500 mil millones de barriles aplicando las mejores técnicas a los campos más nuevos.
De manera similar, el Rocky Mountain Institute dice que se puede liberar mucha más energía (50 GW o más) aumentando la eficiencia de la red, mejorando las líneas de transmisión de alto voltaje y creando los llamados programas de “respuesta a la demanda”, donde los grandes clientes acuerdan reducir el uso de electricidad durante los momentos de máxima demanda. Los investigadores de la Universidad de Duke estiman que si los operadores de centros de datos aceptaran reducir el uso de energía durante sólo el 1% de su tiempo de actividad esperado, tendría el efecto de darle a la red eléctrica un “espacio de reducción habilitado” de 125 GW.
Es fácil ser contrario. En generaciones pasadas, la construcción excesiva de burbujas en ferrocarriles y redes de fibra óptica e incluso turbinas de gas tardó años en absorber y llevó a la quiebra a muchos operadores. Pero no se trata de préstamos de alto riesgo: el auge de la construcción de centros de datos está respaldado por las empresas más ricas del mundo y por los gobiernos más poderosos. Si necesitan más electricidad para seguir dominando la IA (y proteger sus límites de mercado), encontrarán la manera.
