PITTSBURGH — Mientras el personal de los Steelers se apresuraba a distribuir gorras y camisetas del campeonato de la AFC Norte y los camarógrafos inundaban el campo, Aaron Rodgers y Mike Tomlin se encontraron en el campo del Acrisar Stadium.
Rodeado de micrófonos boom y cámaras que hacen clic, Tomlin extendió una mano Su mariscal de campo lo abrazó y le dijo que lo amaba.
“Gracias por traerme aquí”, le dijo Rodgers a su entrenador en jefe.
“¿Me estás tomando el pelo?” Tomlin respondió. “Gracias por venir.”
Tomlin, de 53 años, personificó la visión cuando siguió a Rodgers hace 10 meses, de que el mariscal de campo de 42 años todavía tenía lo necesario (el conocimiento, las manos, los movimientos) para llevar a los Steelers a la postemporada. Y con una actuación clásica en el último cuarto (y, por supuesto, un gol de campo fallido de los Baltimore Ravens), Rodgers hizo precisamente eso.
Tomlin ha estado buscando al próximo mariscal de campo de la franquicia desde el retiro de Ben Roethlisberger en 2022, examinando el draft de la NFL y la agencia libre en busca de esa valiosa incorporación. Sin embargo, cada vez el rayo de esperanza se convirtió en oro de los tontos.
Pero en Rodgers, Tomlin encontró un espíritu afín poco común, un mariscal de campo que todavía tenía el impulso para ser grandioso y la habilidad física y aptitud para hacerlo realidad, al menos durante un año. Gracias a esa relación, los Steelers se recuperaron de una mala racha de 6-6 a mitad de temporada para llegar a los playoffs y recibirán a los Houston Texans el lunes por la noche (8:20 ET, ESPN) en el primer partido de playoffs en casa de Pittsburgh desde la temporada 2020.
“Creo que tenemos que conectarnos”, dijo Tomlin el martes sobre la importancia de la relación entre el entrenador y el mariscal de campo. “Hay una soledad con el liderazgo. Hay una responsabilidad con el liderazgo. Y por eso he aprendido a lo largo de los años a aceptar ese elemento, que tenemos que pasar tiempo juntos. Tenemos que tener un entendimiento.
“… Es muy divertido porque tiene hambre. Le encanta el proceso tanto como le encanta competir. Tiene una gran relación con el fútbol. Está en un punto de su carrera en el que está realmente reflexivo y entusiasmado por volver a poner a los jóvenes en el juego. Y por eso es divertido hacerlo con él”.
Rogers también se está divirtiendo. Lanzó 24 touchdowns y siete intercepciones y tuvo su porcentaje de pases completos más alto (65,7%) desde 2021. El éxito parecía diferente para Rodgers esta temporada, ya que promedió 5,9 yardas aéreas por intento, el mínimo de su carrera.
En la Semana 13, Rodgers completó sólo 7 de 28 intentos (25%) en pases de al menos 20 yardas campo abajo con dos touchdowns y dos intercepciones. Pero sus pases profundos aumentaron en las últimas cuatro semanas de la temporada, ya que completó 9 de 20 intentos (45%) con tres touchdowns en esos pases.
A medida que Rodgers continúa creciendo, encuentra la motivación para ganar para su entrenador en jefe, lo que lo hace querer en parte debido a sus experiencias similares.
“Amamos a Mike T, y Mike T ha tenido una carrera increíble como entrenador en jefe durante tanto tiempo y nunca tuvo una temporada perdedora. Es increíble”, dijo Rodgers esta semana, desestimando las críticas al entrenador en jefe que se intensificaron después de la derrota de la Semana 13 ante los Bills.
“Siempre habrá algo. Cuando era un jugador joven, decían que no puedo ser considerado élite hasta que gane un juego de playoffs. Después de eso, hasta que ganes un Super Bowl, y oh, todavía no ganes el MVP. Y para Mike T. Sea lo que sea, lo que tenga, después de 19 temporadas consecutivas sin perder, está tratando de encontrar y conseguir algo.
“A Mike T probablemente, como a mí, no le importan mucho esos comentarios, pero es genial, todos lo amamos y queremos jugar para él. Queremos ganar para él”.
Fuera del edificio, Tomlin estaba preocupado por la coexistencia de la personalidad descomunal de Rodgers con la cultura de establecimiento de normas que lo abarca todo. Pero en lugar de una lucha de poder, hubo una simbiosis, dos alfas unidos en un objetivo común de eliminar el ruido exterior y emprender una huida improbable.
“Es caos, incredulidad, gratitud, mucha emoción”, dijo Rodgers el domingo por la noche, describiendo el momento en que el gol de campo de Tyler Loop se fue desviado. “Estoy muy, muy agradecido. Y lo que le dije (al propietario y presidente Art Rooney II) y (al asistente del gerente general Andy Weidl) y (al gerente general Omar Khan), simplemente para poder traerme aquí y ser parte de este equipo, y la forma en que me uní a los muchachos y la forma en que los abrazaron y me permitieron escuchar y liderar a mi alrededor. Tienen un buen grupo de muchachos”.
En sus casi dos décadas al frente de los Steelers, Tomlin se ha ganado una reputación como entrenador de jugadores por su transparencia en el vestuario y su voluntad de dejar que los jugadores sean ellos mismos. Si bien esto último no siempre produjo resultados positivos, ese rasgo fue un factor importante en la decisión de Rodgers de jugar en Pittsburgh.
“Simplemente creo que si quieres sacar lo mejor de alguien, especialmente alguien en una posición de liderazgo, tiene que hacerlo con naturalidad, con su voz”, dijo Tomlin. “Les estás cortando las piernas de liderazgo cuando les pides que sean alguien que no son o que no pueden hacer las cosas de una manera verdaderamente natural y orgánica. Por eso creo que es negligente pedirles que sean cualquier cosa menos ellos mismos”.
Eso es lo que Rodgers ha tenido desde que llegó a Pittsburgh en junio. Al llegar justo antes del minicampamento obligatorio, no solo firmó un contrato por un año y $13.65 millones, sino que también trajo consigo su versatilidad, y el equipo lo aceptó todo.
Rodgers comenzó el proceso de vinculación con sus receptores de pases antes de entrenar con DK Metcalf en Los Ángeles a finales de marzo. Una vez que se convirtió en Pittsburgh Steeler, Rodgers recibió a un grupo de jugadores ofensivos en Malibú, California, durante días, llevándolos a comer a Nobu, jugando al aro con la estrella de los Houston Rockets, Kevin Durant, en su exclusivo gimnasio y haciendo ejercicio en un campo rodeado de palmeras.
Uno de los primeros en desarrollar una relación cercana con el mariscal de campo fue Ben Skowronek, quien entró en su segundo año con el equipo. La pareja se une por su afinidad por los auriculares con cable y el agua de manantial del valle de la montaña en botellas de vidrio, y en Nobu, Rogers le presenta el affogato, un postre con espresso vertido sobre helado de vainilla.
“Él dijo: tienes que intentarlo, y yo lo intenté”, dijo Skoronek. “Increíble. Luego, cuando regresé a Arizona para terminar mi temporada baja, fui a cenar con mi esposa y pensé, tenemos que probar el affogato… Tenemos mucho en común con el estilo de vida”.
De vuelta en Pittsburgh, Rogers organiza un estudio cinematográfico los martes en su casa. El 2 de diciembre, la reunión coincidió con el cumpleaños de Rogers. Skowronek trajo el pastel.
Rodgers rápidamente también estableció relaciones con otras personas en el vestuario. Sus compañeros de equipo pronto aprendieron que Rodgers se sentía tan cómodo contando una broma como él mismo contándola.
“Es viejo”, dijo el capitán defensivo Cameron Hayward cuando se le preguntó en noviembre qué había aprendido sobre Rodgers. “Creo que siempre ha estado presente en el equipo y, más allá de toda esa percepción errónea, ha sido divertido conocerlo realmente.
“Ha sido aceptado desde que llegó aquí, pero bromeamos fuera del campo. Pero nos desafiamos unos a otros y tratamos de asegurarnos de que nuestro equipo tenga la vibra correcta, y creo que se trata simplemente de comunicarnos y asegurarnos de que podamos seguir adelante”.
Hayward se mostró abiertamente escéptico con respecto a Rodgers antes de firmar con Pittsburgh, y dijo en su podcast durante el largo proceso de toma de decisiones de Rodgers: “O quieres ser un Pittsburgh Steeler o no”.
Pero después de abrazar a su entrenador en jefe el domingo por la noche, Rodgers se dio vuelta y encontró a Hayward esperándolo. “Gracias”, le dijo Heyward a Rodgers mientras el mariscal de campo tiraba del tackle defensivo para darle un abrazo de oso. En Rodgers, los Steelers encontraron un líder veterano en la ofensiva con quien es identificable y exigente, urgente pero relajado, y capaz de enhebrar la aguja entre sólido y colaborativo. “Es un gran líder y un gran comandante”, dijo el tackle izquierdo de los Steelers, Dylan Cook. “Nunca lo ves aburrirse, por lo que es fácil jugar cuando tu líder siempre está relajado”. Rodgers no resuelve el problema a largo plazo del mariscal de campo de los Steelers. Ni siquiera podrá resolver eso hasta el próximo mes, aunque el jugador de 42 años admitió recientemente que todavía no ha tomado una decisión sobre la temporada 2026. Pero hizo exactamente lo que los Steelers necesitaban (y esperaban) que hiciera esta temporada. Él ancla la ofensiva y mantiene el vestuario equilibrado. Ya siendo perdedores en casa por tres puntos ante los Texans, el viaje de los Steelers podría terminar el lunes por la noche. O podría seguir adelante con Rodgers liderando la pelea. “Ahora es borrón y cuenta nueva”, dijo Rogers. “Cualquiera puede correr. Este es el mejor equipo. Hemos ganado cuatro de cinco. Estamos jugando un fútbol mucho mejor que la temporada pasada. Me gustan nuestras oportunidades”.
