En un día de invierno en Fresno, California, un grupo de amigos juega fútbol en un parque local. En lo que se ha convertido en una tradición anual para el colectivo de 10 a 12 jugadores, principalmente de la United Soccer League (USL), el grupo entrena juntos fuera de temporada como una forma de mantenerse en forma para el nuevo año. Con la energía de la competencia amistosa, estas sesiones son un impulso invaluable para quienes establecen metas para 2026.
Pateando y persiguiendo la pelota a través del modesto verde público, muchos buscando nuevos contratos en las ligas inferiores, otros simplemente buscando mantenerse en forma, pero ¿hay un jugador destacado presente?
“Básicamente, todo el mundo está luchando por algo”, dijo el equipo nacional masculino de EE. UU. Max Arfstein a ESPN. “Para mí, es intentar llegar al Mundial”.
Apenas unos meses después del importante torneo de este año, los preparativos de Arfstein para 2026 comenzaron aquí en su ciudad natal con su círculo más cercano, donde el lateral del Columbus Crew fue detenido varias veces por niños para tomarle fotos después de su práctica. Con su temporada de la MLS terminando a principios de noviembre y no reanudándose hasta el 21 de febrero, el jugador de 24 años recurrió a una poderosa fuente de motivación para un atleta de cualquier nivel: no querer perder contra tus amigos.
“Cada vez que juegas contra los muchachos de tu ciudad natal… naturalmente quieres demostrar tu valía”, dijo Arfsten. “Quieres ser el líder de la ciudad de donde eres”.
Hacerlo ayudó a impulsar el ritmo de Arfstein durante un período más lento antes de 2026. De hecho, aquellos que no se clasificaron para los playoffs el año pasado tendrán un período de cuatro meses entre partidos oficiales de la MLS, con los campamentos de pretemporada ahora en pleno apogeo. Aunque la liga cambiará a un calendario más globalmente alineado de verano a primavera en 2027, lo que empujará la temporada baja hacia el verano y acortará las vacaciones de invierno, hay una clara brecha en los juegos competitivos en este momento.
Por supuesto, ese descanso es necesario para recuperarse y reagruparse por completo, pero su momento es complicado si se considera que el USMNT tendrá una última ventana internacional antes de que el entrenador Mauricio Pochettino decida su plantilla final para la Copa del Mundo, apenas unas semanas después del inicio de la temporada 2026 de la MLS. Por el contrario, en las ligas europeas, las estrellas de alto perfil de Estados Unidos estarán en medio de sus campañas, haciendo alarde de una forma física que probablemente no iguale a la de sus compatriotas locales.
Con la Copa Mundial a la vuelta de la esquina, Arfstein no está solo en el trabajo extra de temporada baja. St. Louis, Missouri, compañeros de equipo de Columbus en todo el país Patricio Schulte Tiene su propio grupo que le ayuda a mantenerse alerta.
“Tengo cuatro o cinco amigos con los que crecí jugando o fui a la universidad y que viven aquí o están aquí durante la temporada baja. Juntos formamos un buen grupo”, dijo el portero, que, como Arfsten, se alimenta de una amistosa sensación de rivalidad.
“No quiero que mis amigos me marquen porque no escucharé el final”, bromeó Schulte sobre sus conmovedoras sesiones en casa. “Como portero, algunos de mis amigos son delanteros. Sólo quiero que sepan: ‘Oye, si alguna vez jugamos, no tendrás ninguna posibilidad'”.
Schulte y su equipo entrenaron regularmente esta temporada baja en el SC de Scott Gallagher en St. Louis, donde el portero del equipo nacional desarrolló su talento a una edad temprana, pero al igual que el grupo de Arfstein, también pasan el rato en los parques locales. Estas sesiones en St. Louis a veces aumentan a 30 jugadores, incluido el jugador de 24 años, que está en la carrera por la Copa del Mundo, para probar los prospectos de la academia no profesional.
“Tenemos muchachos de la MLS, tenemos muchachos en la USL, muchachos (reservados) en MLS Next Pro”, dijo Schulte.
En Florida, miembro del equipo nacional. Alex Freeman Pasó parte de su temporada baja de la MLS en SAT Soccer en Fort Lauderdale, un programa que se especializa en regímenes de entrenamiento personalizados para algunos de los mejores jugadores del mundo. Según la compañía, otros nombres con experiencia en la MLS son José Martínez, Telasco SegoviaJuanjo Purata y Tadeo Allende También viajé allí antes de 2026.
“Mucha gente viene a ese lugar durante la temporada baja”, le dijo Freeman a ESPN sobre Fort Lauderdale. “Muchos muchachos vienen y me envían mensajes de texto sobre el entrenamiento, y hemos podido tener un grupo pequeño y simplemente poder ponernos al día y entrenar juntos, y poder mejorar en todo lo que tenemos que hacer”.
El trabajo personal también es importante. Freeman, quien dejará Orlando City SC para unirse al Villarreal en La Liga este invierno, le dijo una fuente a Jeff Carlisle de ESPN, habló sobre su estado físico, y Arfsten notó mejoras en aspectos específicos de su posición de lateral: “defender, trabajar en los centros, centros profundos”. Schulte destacó más sesiones de lo habitual durante la temporada baja con un entrenador de porteros con el que creció.
Houston Dynamo y mediocampista de USMNT Jack McGlynnquien se sometió a una cirugía de pie en octubre, se enfoca en un estilo de superación personal más introvertido.
“Mucho trabajo mental. Creo que cuando estás lesionado, te das mucho tiempo para pensar y pensar en tu temporada, dónde puedes hacerlo mejor”, dijo McGlynn a ESPN a fines de 2025. “Viendo muchas películas detrás de todos nuestros juegos, sé dónde puedo mejorar, sé a dónde puedo ir y no puedo esperar a volver al campo, solo para ver qué tan bueno puedo ser”.
McGlynn ahora ha vuelto a estar en forma. Apenas unos días antes, y Pochettino todavía tenía mucho que demostrar antes de ser convocado, encontró el fondo de la red durante un partido de pretemporada.
Si bien la ventana internacional de marzo puede ser la audición final del USMNT antes de la selección de la plantilla para la Copa Mundial, la dura realidad para los aspirantes al equipo nacional con sede en la MLS es que tendrán que empezar a trabajar cuando la liga comience a mediados de febrero.
A corto plazo, esto puede ser una desventaja. Para aquellos jugadores de la MLS que forman parte de la plantilla de la Copa Mundial, sin embargo, pueden estar en forma a mitad de temporada, en lugar de llegar al torneo tras una sólida campaña de clubes europeos, ¿entonces eso sería una ventaja que ayudaría al USMNT?
“Creo que puedes tomar las cosas en ambos sentidos”, dijo Freeman. “Obviamente quieres jugar un poco más en enero, febrero… pero te da tiempo para perfeccionar lo que tienes que hacer”.
“No lo sé. Es una Copa del Mundo, todo el mundo va a ser la flor y nata de la cosecha”, añadió Schulte sobre el potencial de ganancias a mitad de temporada. “Puede que estemos un poco más frescos y no tengamos mucho juego en nuestras piernas, pero creo que en ese momento de la vida, con la adrenalina y todo, no importará demasiado”.
Para el mediocampista de los Seattle Sounders Cristian RoldánUn veterano de 30 años que es uno de los últimos factores sorpresa de la selección nacional, no se puede negar el impacto que pueden tener los jugadores de la MLS.
“Los jugadores europeos prácticamente habrán terminado con todos sus partidos… así que es un lugar muy difícil (para ellos)”, dijo a los medios durante el invierno. “Tienes que confiar en todo tu equipo, y hay una ventaja para nosotros (en la MLS) al llegar a la Copa del Mundo con un nuevo liderazgo, aprovechando al máximo la temporada baja de vez en cuando y luego aumentando lentamente… Justo cuando comienza el verano, estás en la mitad de la temporada y estás en un buen lugar”.
Si le preguntas a Arfstein, es caso por caso, pero probablemente no le sorprendería (aunque sea levemente) si alguien de la MLS obtuviera una ventaja adicional en la Copa del Mundo.
“Es algo específico del jugador. Quiero decir, depende del tipo de forma en la que te encuentres”, dijo el jugador de Columbus. “Pero creo que en términos de frescura mental, sí, más frescura vendrá de nosotros”.
Lo más probable es que el hombre que lleve al USMN al escenario mundial este verano sea alguien que estuvo jugando en su parque local la semana pasada.
