A finales de noviembre, Gabriela Jáquez anotó 29 puntos contra Tennessee. No fue el punto más alto de su carrera; Eso ocurrió hace dos años, cuando anotó 30 puntos.
Pero ese juego, cuando Tennessee no tenía respuesta para una jugadora que entonces era la quinta opción ofensiva del equipo de baloncesto femenino de UCLA, se sintió como la fiesta de presentación de Jacquez después de años como un engranaje silencioso en la rotación de los Bruins. Cambió la forma en que los equipos lo defendían. Anteriormente conocido más por atacar el aro que por disparar desde afuera, Jacquez mostró un nivel diferente.
Contra los Voluntarios, Jacquez anotó cinco triples, su mayor cantidad.
De repente, uno de los mejores equipos del país tenía una de las mejores estrellas emergentes. Al ingresar al Torneo de la NCAA, los Bruins, campeones del Big Ten 31-1, cuentan con Jacquez como uno de sus súper senior para llevarlos de regreso a la Final Four.
La guardia de UCLA, Charlize Leger-Walker, abraza a su compañera de equipo Gabriela Jaquez, quien lideró a los Bruins en anotaciones durante la victoria sobre Tennessee el 30 de noviembre en el Pauley Pavilion.
(Louisa Moraes/Getty Images)
“Creo que ella siempre ha sido esa jugadora”, dijo la guardia senior Kiki Rice, quien jugó cuatro temporadas con Jacquez. “Pero creo que ha tenido más oportunidades para demostrar eso, y eso lo viste a principios de año. Empezó como un gran tirador, y la forma en que se desarrolló cada año mejoró y encontró una manera de impactar al equipo”.
Si bien es posible que no vuelva a alcanzar las mismas alturas de puntuación, Jacquez ha estado silenciosamente entusiasmado con la racha dominante de UCLA esta temporada, ya que los Bruins emergieron como uno de los favoritos para ganar el título nacional. Ocupa el segundo lugar en UCLA (entre jugadores con al menos 30 intentos) en porcentaje de tiros de campo con un 54,3%, segundo en tiros de tres puntos con un 41,1% y tercero en anotaciones.
Jacquez llamó la atención por ser parte de un legado familiar en UCLA y pasar una temporada baja con el equipo de softbol de los Bruins. Pero en el fondo, incluso cuando no era la líder del equipo de baloncesto femenino de UCLA, Jaquez disparó mejor que el 40% desde lo profundo esta temporada, convirtiéndose en una de las únicas 25 jugadoras de la conferencia Power Four.
Jáquez, quien anotó el punto número 1.000 de su carrera a principios de esta temporada, está teniendo la mejor temporada de su carrera con 13,6 puntos por partido, sumando dos dígitos en 25 de sus 31 partidos esta temporada.
“Tiene mucha profundidad”, dijo el guardia Charlie Leger-Walker, quien a menudo baila con Jacquez en videos publicados en las redes sociales y en la serie de videos de Leger-Walker en YouTube. “Al conocerlo fuera de la cancha, creo que nuestra conexión dentro de la cancha realmente ha ayudado, y lo extrovertida que es su personalidad. Le encanta atraer a la gente. Eso se puede ver en la cancha”.
Jáquez llega como un novato de 5 pies 11 pulgadas que juega principalmente como un delantero de tamaño pequeño y estrellará la red y recogerá rebotes.
Sin embargo, el tiro ha sido el mayor cambio esta temporada.
“Pienso en él como alguien que, especialmente al principio, no necesita tener el balón en sus manos, no necesita ejecutar la jugada para impactar el juego”, dijo Rice. “Pero también dispara muy bien”.
A principios de la temporada, los equipos duplicaron a Lauren Bates, quien lidera al equipo con 16,4 puntos por partido como centro, lo que abrió a Jacquez para disparar desde lo profundo, estableciéndose como alguien que necesitaba estar atento.
Gabriela Jaquez, de UCLA, dispara el balón bajo la presión de Katie Fiso, de Oregón, el 7 de diciembre en el Pauley Pavilion.
(Luke Hales/Getty Images)
Sus 107 intentos de tres puntos esta temporada son la cifra más alta de su carrera, con un 32,4% de selección de tiros desde detrás del arco. Eso llevó a un récord personal de 2,2 asistencias por partido y un rating defensivo de 85,2, que se ubicó en el 20% superior de la nación.
“Ella puede disparar la pelota, puede rematar y defender”, dijo la escolta Gianna Nipkens. “Me encanta jugar con Gabs. A veces lo encuentro porque es increíble”.
Ahora, Jáquez se proyecta como una selección de primera ronda de la WNBA, en gran parte debido a su versatilidad en la ofensiva. Está catalogado como guardia en la plantilla de los Bruins, pero a menudo comienza como delantero, donde puede estirar la cancha. Sus 5,4 rebotes por partido son los terceros del equipo, gracias a su capacidad para ocupar las posiciones del uno al cinco.
En la semifinal del Big Ten de UCLA sobre Ohio State, Jacquez disparó cuatro de 12, pero el entrenador de los Bruins, Corey Close, notó la importancia de Jacquez cuando sus tiros estaban desviados.
“Lo que más me gustó fue que a mitad de la segunda mitad se defendió un poco”, dijo Close. “Demostró su fortaleza mental que, cuando más lo necesitábamos, él estaría ahí para nosotros en el lado defensivo y en el lado de los rebotes”.
Si bien se han mencionado cinco titulares como posibles candidatos de primera ronda de la WNBA, Jáquez puede haber dado el salto más grande, dos cazatalentos de la WNBA dijeron que no estaban autorizados a discutir el prospecto públicamente.
Gabriela Jaquez, estudiante de último año de UCLA, celebra con el trofeo del Torneo Big Ten después de que los Bruins derrotaran a Iowa en la final el 8 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Mientras Rice y Leger-Walker están en la banca, Jacquez asume el cargo de armador.
“Él hace todas esas pequeñas jugadas”, dijo Leger-Walker. “Anotará si lo necesitas, cortará, rebotará, como si fuera muy versátil. Sabes lo que obtienes de él, y es un tipo que es el motor de nuestro equipo”.
Jáquez no ha pensado demasiado en lo que sucederá después de esta temporada. El mantra de alegría de este año resonó después de la derrota en la Final Four del año pasado ante Connecticut.
“Ha sido impulsado”, dijo Jáquez. “Comenzó (la pasada) primavera y en la temporada baja, sabiendo exactamente en qué trabajar, cómo prepararse… Pero me encanta el aspecto de equipo del baloncesto, especialmente amo a este grupo de chicas y creo que es muy divertido (lo más importante) y ganar lo hace aún mejor”.
La noche en que Jacquez anotó cinco triples contra Tennessee puede haberse sentido como su llegada. Pero para los compañeros de equipo que lo vieron desarrollarse durante cuatro años, parecía menos un gran avance y más el resto del resultado final del país.
Es posible que el resto del país lo haya notado esta temporada. Pero dentro del vestuario de UCLA, Jáquez siempre ha sido ese jugador.
“Gabbs es una persona con mucha confianza, así que creo que si le hubieran preguntado este primer año, habría creído que sería un jugador increíble”, dijo Rice. “Sólo la oportunidad, su experiencia a este nivel durante los últimos años realmente le ha ayudado a convertirse en lo que es”.
