Las malas noticias comenzaron cuando el personal de reclutamiento de fútbol de UCLA se enteró de que DeShaun Foster había sido despedido.
Los colegas visitaban la oficina del gerente general del equipo, Khari Darlington, para darle una mala actualización tras otra.
Este jugador está fuera. Ese jugador está eliminado. Un padre gritó, llorando y confundido.
“Quiero decir”, dijo Darlington, “literalmente me sentí como caminar a través de un campo minado”.
Una vez que respondieron todas las llamadas y se reunieron con los administradores del departamento deportivo y los entrenadores restantes para crear un marco para un proceso de reclutamiento que se volvió más complicado, Darlington y el subgerente general Steven Price comenzaron a garabatear en una pizarra dentro del Wasserman Football Center.
En tres columnas, ex cazatalentos de la NFL detallan un plan para retener prospectos prometedores de la escuela secundaria, reestructurar la clase de reclutamiento y cómo implementarán los cambios.
Cuando miró la misma pizarra a fines de la semana pasada, casi dos meses y medio después, Darlington sonrió.
“Estoy mirando la columna de implementación”, dijo, “y no es más que una marca de verificación roja. Eso significa que hemos completado esa tarea”.
En el camino, rescataron una clase de reclutamiento antes del período de firmas anticipadas que comienza el miércoles e impulsaron los esfuerzos de reconstrucción de Bob Chesney, el entrenador de James Madison que se espera que anuncie oficialmente al sucesor de Foster a finales de esta semana.
A veces, lograr esto solo significa escuchar a un jugador o a un padre frustrado. La honestidad ante la incertidumbre se ha convertido en un principio rector. Aún así, hubo momentos en que otra pizarra en la oficina de Darlington garabateó una frase sobre prioridades: “Come un bocado de elefante a la vez”, de la que podría parecer que se estaba burlando.
Esta semana, Darlington y su personal finalmente pueden respirar, aunque sólo sea por un momento. Una clase de reclutamiento que sufrió 13 deserciones a raíz del despido de Foster agregó nueve jugadores, incluidos cinco que cambiaron sus lealtades de otras escuelas y cuatro que volvieron a comprometerse con los Bruins.
El entrenador interino Tim Skipper dijo: “El cambio de entrenador no ha disminuido nada”. “La universidad todavía está aquí, sigue siendo una escuela con una rica y orgullosa tradición futbolística, y para ellos salir y ver a los niños y vender lo que tenemos para ellos, quiero decir, ha sido genial”.
UCLA tiene tres prospectos de cuatro estrellas en una clase de reclutamiento de 18 jugadores y ocupa el puesto 43 a nivel nacional según 247Sports: Vanderbilt y Utah, equipos que ganaron 10 juegos cada uno esta temporada y tienen entrenadores ampliamente respetados.
El personal de reclutamiento de los Bruins creó esta clase cuando un nuevo entrenador necesitaba complementar la plantilla con algunos de sus propios jugadores y otros del portal de transferencias. También hubo un intento deliberado de encontrar posibilidades que pudieran adaptarse a diferentes esquemas.
“El nuevo entrenador en jefe tendrá la oportunidad de incorporar a sus jugadores y descubrir dónde encajan”, dijo Darlington. “Sólo queríamos asegurarnos de tener algo aquí con lo que él pudiera trabajar cuando viniera”.
Pero, ¿qué tipo de seguridad se le daba a un prospecto de secundaria al comprometerse a jugar para un entrenador desconocido? Cooper Jaworski, un liniero ofensivo de San Juan Hills High que se desvinculó de los Bruins en septiembre solo para regresar a la junta directiva a fines del mes pasado, dijo que le dijeron que su oferta de subvención se aceptaría independientemente de quién fuera seleccionado como nuevo entrenador.
Darlington dijo que el proceso de reclutamiento de UCLA reconoce plenamente la imprevisibilidad de la situación, incluido el futuro de los entrenadores con prospectos que tal vez nunca jueguen para ellos.
“Lideramos con integridad”, dijo Darlington, “y reconocemos que este es un territorio inexplorado para muchos de nosotros”.
Después de pasar 14 años como cazatalentos de la NFL con los Carolina Panthers, Darlington sabía qué buscar en un jugador. Pero esta búsqueda no se trataba estrictamente de talento. Los jugadores que quería también tenían que encajar en lo que él llamaba el perfil de Bruin: alguien que pudiera prosperar académica y socialmente en UCLA y competir a un alto nivel en el Big Ten.
Darlington y Price sometieron al personal de reclutamiento a una escuela de exploradores durante el verano, describiendo el proceso de evaluación que puede ayudar a descartar ese tipo de prospectos.
Con una clase de secundaria que probablemente estaba en camino de pasar al top 20 de la clasificación nacional debido a las salidas después de un cambio de entrenador, el personal de reclutamiento se dedicó a compilar una lista de jugadores que encajaban en el perfil de Bruin y que podrían haber sido pasados por alto antes de que Darlington y Price llegaran en la primavera.
“Tenía el presentimiento de que si podíamos conseguir un compromiso y un giro, podríamos generar algo de impulso”, dijo Darlington.
Sucedió a finales de octubre cuando el tackle ofensivo de West Bloomfield, Michigan, Travis Robertson, cambió su compromiso de Bowling Green a UCLA. Al día siguiente, CJ Lavender, el esquinero de Mater Dei High, hizo un movimiento similar al retractarse de su compromiso con Washington y comprometerse a convertirse en un Bruin.
El éxito inicial que se produjo tras la racha de tres victorias consecutivas de los Bruins generó revuelo no sólo en la comunidad de reclutamiento, sino también entre el personal de la oficina de fútbol de UCLA.
“Una vez que esos primeros prospectos decidieron unirse”, dijo Darlington, “realmente se sintieron muy orgullosos de ello y creyeron que podían hacer más, y no pasó un día sin que recibiera un mensaje de texto o Steven no recibiera una llamada telefónica que dijera: ‘Oye, creo que tenemos una oportunidad con este tipo’. “
Varias de estas posibilidades ya eran bien conocidas por el personal. Incluso después de su liberación, Jaworski continuó apareciendo en los juegos de UCLA en el Rose Bowl, charlando a menudo con el entrenador de línea ofensiva Andy Cowen en el campo. La búsqueda continua del personal dio sus frutos cuando Jaworski se unió a un puñado de jugadores previamente comprometidos que sólo cambiaron de opinión y dijeron que vendrían a UCLA.
“Realmente”, dijo Darlington sobre un jugador retirado que regresa al redil, “es como si alguien regresara a casa”.
Jaworski dijo que el personal de UCLA fue la principal razón por la que se comprometió, citando al analista de reclutamiento Aaron Breen, al especialista en reclutamiento del campus O’Nalissa Hall, al director senior de operaciones de reclutamiento Marshawn Freeaux y a la directora atlética asociada senior ejecutiva Erin Adkins.
“Puedo nombrar a un montón de personas”, dijo Jaworski. “A pesar de todo, todos se mantuvieron en contacto casi todos los días y dejaron en claro que me querían en el campus. Eso significó mucho. Realmente me gustó lo consistentes que fueron conmigo incluso después de que renuncié”.
Durante una conversación reciente dentro de su oficina, Darlington ocasionalmente miró la pizarra que proporcionaba un modelo para el éxito, y los jugadores que su personal no retuvo se convirtieron en su legado.
“El nombre ha cambiado, el sistema no, y lo digo en serio”, dijo Darlington. “Cuando lo miro ahora, me río”.
