Hay pocos lugares mejores para aprender lo que piensan y sienten los líderes de colegios y universidades que la reunión anual del Consejo Estadounidense de Educación, donde se reunieron la semana pasada unos cientos de presidentes, altos administradores de campus y otros amigos de la educación superior (junto con al menos una persona que parecía decidida a convertirse en un enemigo).
La pregunta que he estado tratando de responder por mí mismo es si los administradores, profesores, profesores y fideicomisarios responsables de preparar a los futuros líderes, trabajadores y ciudadanos de la nación han aceptado la realidad de que el status quo de la educación superior no será suficiente para seguir adelante.
(Si no ha leído el puñado de columnas que he escrito en esta área desde que salí de la hibernación en enero, soy partidario de creer que la educación superior sigue siendo una parte esencial e irremplazable del paisaje estadounidense. y (La gran mayoría de los colegios y universidades, y la industria en su conjunto, necesitan adaptarse significativamente para responder a lo que los individuos y la sociedad necesitan de ellos ahora).
Me preocupa menos que hace uno o dos años que un gran número de profesionales de la educación superior crean que todo está bien y que la mayoría de las universidades pueden superar esta depresión de la opinión pública y la disminución de la matrícula y estar bien. (Todavía temo que demasiados administradores y profesores, y un número sorprendente de líderes de alto nivel, todavía piensen lo mismo acerca de sus instituciones. Y la mayoría de ellos están equivocados.)
Mi mayor preocupación ahora es que, en medio de los omnipresentes y a veces injustos ataques de la administración Trump, muchas personas dentro y alrededor de la educación superior están mucho más concentradas en defender la industria que en reconocer sus fallas reales y trabajar para solucionarlas.
La conferencia ACE proporcionó algunas pruebas de que esto no es del todo irracional. Es comprensible que discursos como el pronunciado la semana pasada por Nicholas Kent, subsecretario de Educación de Estados Unidos, llevaran a muchos en la audiencia a creer que el objetivo principal de la administración Trump no es mejorar la educación superior, sino sumar puntos políticos y participar en una guerra de clases (y raza).
“Durante años, el público estadounidense ha observado con horror cómo la mayoría de las universidades de élite han sido invadidas por enseñanzas antioccidentales y un pensamiento grupal de extrema izquierda que restringe la expresión y el debate”, dijo Kent, haciéndose eco de la retórica de Trump durante la mayor parte de 2025.
Añadió que el enfoque de la industria “se ha alejado de los resultados medibles de los estudiantes y se ha centrado en mandatos ideológicos, incluidos los llamados requisitos DEI que son ilegales, divisivos e inconsistentes con nuestras leyes federales de derechos civiles”.
Y si el público buscaba señales de que Kent hablaba en serio cuando instó a las universidades a asociarse con la administración, probablemente se desanimaron cuando, momentos después, dijo que esperaba que “pasaran por las cinco etapas del duelo y, lo más importante, alcanzaran el estado final de aceptación”. No es lo que dices cuando te interesa el diálogo y un posible cambio de opinión.
El discurso público de Kent fue más combativo que los comentarios relativamente monótonos que supuestamente hizo la noche anterior durante una sesión cerrada a la prensa con James Kaval, su homólogo bajo la administración Biden. Las personas que escucharon ambas audiencias se maravillaron ante el abismo entre el comportamiento público y privado de Kent y especularon que la Casa Blanca tuvo una gran influencia en la configuración de la retórica pública de Kent, que parecía dirigida principalmente a complacer a su eventual jefe.
ACE es el principal cabildero de la educación superior y sus funcionarios se toman en serio su papel como defensores clave de la industria. John Vansmith, vicepresidente senior de relaciones gubernamentales del consejo, siguió a Kent hasta el podio. Ciertamente escuchó todo lo que dijo Kent, pero incluso él pareció sorprendido por el tono inflexible del funcionario de Trump.
“Dijo que quería trabajar con nosotros, pero los negocios generalmente implican una asociación, no una aquiescencia”, dijo Vansmith a la multitud después de que Kent hablara. Añadió que hablar de “duelo” es prematuro, porque el duelo sugiere “una pérdida permanente, y nada de lo que pasó el año pasado es permanente”.
Vansmith dijo que ACE cumpliría con la ley, pero prometió que el grupo intentaría mitigar el daño que las políticas de la administración podrían causar este año a medida que amplía su enfoque de atacar a la Ivy League y otras instituciones ricas como lo hizo en 2025 a “un cambio más sistémico que impactará a 4.000 instituciones en lugar de 50”.
Enumeró una serie de cambios de políticas pendientes o ya promulgados, como restricciones a los préstamos para graduados y padres y nuevos requisitos de acreditación que podrían hacer la vida más difícil para todas las universidades y sus estudiantes. “Evitamos lo peor y lo volveremos a hacer durante al menos un año más”, afirmó.
En su tiempo en el escenario durante el evento ACE, Ted Mitchell, presidente de Fansmith (y presidente del grupo), le dio a la multitud de “lucha” algo de la carne roja que estaba pidiendo. Dijo que el año pasado la educación superior había sido sometida a “un ataque atroz dirigido a unos pocos de nosotros pero que pretendía perjudicarnos a todos” y que el grupo “se opuso a acciones que habrían paralizado nuestra empresa de investigación y defendido el estado de derecho”.
Pero Mitchell reconoce que la “protección y preservación” es inapropiada en este momento en la educación superior. “Debe ser protegido y preservado y “Transformador”, dijo Connie Bock, presidenta de la Universidad de Elon, en una sesión de la conferencia.
Sí, resistir, pero “podemos reconocer a nuestros críticos cuando tienen razón”, dijo Mitchell, y agregó que puede ser difícil “mantener esos dos pensamientos en la mente al mismo tiempo”.
Ofreció una larga lista de formas ahora familiares en que los colegios y universidades deben mejorar, incluido poner fin a la cultura de la cancelación, “ya sea que venga de la izquierda o la derecha”, garantizar que el éxito de los estudiantes se distribuya uniformemente entre los grupos de estudiantes y brindar a más estudiantes “oportunidades para participar en el mundo real del trabajo mientras están en la escuela”.
“Estamos haciendo un trabajo vital y sabemos que podemos hacerlo mejor”, dijo Mitchell. “Es importante recordar que no se trata de mensajes, sino de sustancia”.
Los mensajes promocionales abundaron en la conferencia, que también buscó resaltar el buen e importante trabajo que las organizaciones ya están haciendo.
Fue iniciado por Zakiya Smith Ellis, un ex funcionario de la administración Obama y la Fundación Lumina. Su discurso ante la audiencia de ACE. Diciendo a los reunidos: “Su casa está ardiendo”.
Anne Kirshner, ex presidenta interina de Hunter College y decana del Honors College de la City University de Nueva York, utilizó una metáfora arquitectónica ligeramente diferente: “nuestras casas se sacuden con el viento”. Preguntó si las universidades estaban pensando “lo suficientemente rápido o lo suficientemente grande” sobre la necesidad de “realmente “Enseñar” las “habilidades permanentes” que durante mucho tiempo han afirmado priorizar en un momento en que los alumnos las necesitan más que nunca en la era de la inteligencia artificial.
Arthur Levin, quien, como presidente de la Universidad Brandeis, ha emprendido una renovación completa de la educación universitaria para infundir experiencia en el lugar de trabajo y capacidad de inteligencia artificial en las artes liberales (entre otros cambios audaces), ofreció su habitual explicación basada en la historia de por qué la educación superior se encuentra en un momento tan preocupante.
Levin dijo que los colegios y universidades deberían tener “un pie en la biblioteca y un pie en la calle”, combinando el conocimiento acumulado en humanidades con el mundo real, a la manera de la reformadora social Jane Addams. “Cuando el mundo cambia rápidamente, perdemos atractivo en la calle y nos encontramos menos relevantes para las necesidades de la sociedad y los individuos”, afirmó.
Esto requiere reinventar, modernizar e innovar: nuestra educación liberal, nuestros servicios relacionados con cómo aprenden los estudiantes de hoy y nuestros modelos de negocios.
Este trabajo tan difícil lo es aún más cuando alguien te golpea en la cabeza con un cuatro y te mantiene en pie, y la educación superior claramente necesita desempeñar alguna función de defensa contra la ofensiva de Washington o de la capital del estado más cercano. Gracias a Dios por Ted Mitchell, John Vansmith y los demás que libraron esa pelea en particular, incluso si la victoria era probable en el agua.
Pero creo que la tarea más importante para la mayoría de nosotros ahora es no discutir con Washington. Se trata de escuchar a los estudiantes y otras audiencias sobre lo que necesitan ahora de nuestras instituciones y convencer a nuestros electores internos de que necesitamos un cambio para afrontar este momento.
Así es como posicionamos a la industria para salir fortalecida de esta época oscura.
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