A altas horas de la noche en Filipinas, el zoólogo Terry Gosliner se adentró en las aguas de un puerto arenoso en busca de fotografías de pulpos y otras criaturas marinas. Pero mientras pasaba su linterna por el agua oscura, surgió algo inesperado.
Penetrada por un rayo de luz, la criatura alienígena se arrastró por la superficie de la arena, asemejándose a un grupo de hojas fantasmales de una pulgada de largo bordeadas con filigrana plateada y coronadas por un par de tallos en forma de antenas.
“Me llamó la atención inmediatamente”, dijo Gosliner, curador de zoología de invertebrados en la Academia de Ciencias de California. “He estado buceando allí durante 30 años… y para mí es instantáneamente diferente”.
Entonces Gosliner y sus colegas fotografiaron al animal, recolectaron y examinaron cuidadosamente muestras y analizaron su ADN para revelar un extraño espécimen al que llamaron especie de babosa marina. autobús de los padresEsto nunca antes se había registrado.
Junto con diminutas babosas marinas, pájaros elegantes y flores extrañas y esquivas, esta rareza marina es una de las 72 especies de plantas, animales y hongos descubiertas el año pasado por investigadores de la Academia de Ciencias de California. Incluyen criaturas de tierras lejanas y más cercanas a casa. Cada nueva especie resalta la importancia de la conservación en un mundo cambiante, al tiempo que insinúa cuánto nos queda por comprender sobre las criaturas que comparten nuestro planeta.
“Describir (una especie) es el primer paso para poder conservarla. Si no sabes que está ahí, si no sabes qué es, es difícil preocuparte por eso”, dijo Steven Bissinger, profesor emérito de ecología y biología de la conservación en UC Berkeley, que no participó en el estudio. “Estudios como estos son importantes: no son el final de la historia, son el comienzo de la historia”.
Esa inmersión nocturna en Filipinas fue particularmente fructífera para Gosliner; Él y sus colegas encontraron otras dos especies desconocidas para la ciencia en la misma inmersión, dijo. “Después de 30 años de estudiar los arrecifes de Filipinas, todavía descubrimos cosas nuevas en cada inmersión”, dijo Gosliner. “Todavía desconocemos un enorme número de especies”.
Las estimaciones varían ampliamente, pero un estudio ampliamente citado sugiere alrededor de 8,7 millones de especies de animales, plantas y sus relaciones. Si eso se acerca siquiera a la realidad, significa que conocemos menos de una quinta parte de las especies de la Tierra.
Algunas especies pueden estar atrapadas en arrecifes inexplorados, mientras que otras pueden esconderse a plena vista.
La garza de lava de Galápagos es conocida por la ciencia occidental desde hace casi dos siglos, y fue descrita por primera vez por los científicos apenas unos años después de que Charles Darwin realizara su famoso viaje a las islas. Durante décadas, los científicos se preguntaron si el animal era de su propia especie o estaba relacionado con un ave sudamericana cercana. El secreto de utilizar muestras de ADN de garzas.
Si bien descubrir una nueva especie puede parecer simple a primera vista, capturar estas aves (un espectáculo relativamente común en Galápagos) resultó una tarea desalentadora. Los científicos intentaron colocar paredes de trampas, usar redes y arrojar trampas a los pájaros, pero “la garza siempre se interponía en el camino, era muy inteligente y lo veía venir”, dijo Dambacher.
En un momento dado, armaron redes de malla fina que eran casi invisibles al amparo de la oscuridad y tuvieron que correr sobre rocas de lava resbaladizas y afiladas para atrapar a la garza. En otro momento, un guardabosques deambuló por el suelo del bosque de manglares y subió al manglar para capturar un ave y tomarle una muestra de sangre, solo para hacer el mismo viaje en sentido inverso para traerla de regreso.
Sin embargo, una vez que los investigadores tuvieron las muestras, pudieron comparar el ADN de las garzas de lava con el de otras aves relacionadas para demostrar que eran una especie distinta.
Beisinger, que se especializa en biología de la conservación centrándose en las aves, dice que es raro encontrar una nueva especie de ave como esta. Aunque se pueden descubrir miles de nuevas especies de escarabajos en un año determinado, normalmente sólo se describen unas pocas especies nuevas de aves.
Otras especies fueron descubiertas un poco más cerca de casa. El diablo lanudo fue descubierto por un voluntario en el Parque Nacional Big Bend en Texas cuando, en una caminata de primavera, Deb Manley tropezó con una pequeña flor de aspecto peludo con dos floretes granates que sobresalían como cuernos de diablo. Manley subió sus fotos a la aplicación iNaturalist, un catálogo de avistamientos de especies creado por la comunidad, y la extraña visión despertó el interés de un grupo de botánicos, incluido Isaac Lichtermark, curador de botánica de la Academia de Ciencias de California. “Se convirtió en un misterio vegetal… la pregunta era: ‘¿Dónde encaja esta planta exótica en el árbol de la vida?'”, dijo Mark Lichter.
Al explorar esa pregunta, él y un equipo de científicos descubrieron que la planta no es solo una nueva especie, sino un nuevo género, lo que significa que no está más estrechamente relacionada con ninguna especie conocida por la ciencia. “Puede haber una idea errónea de que las nuevas especies sólo pueden encontrarse en lugares remotos y antiguos de países lejanos”, dijo Lichtermark. “Pero el diablo lanudo es sólo un ejemplo de algo que ocurre en nuestro patio trasero”.
Este es un ejemplo de cómo la gente común puede ayudar a la ciencia a documentar la variedad de vida en la Tierra. En muchos casos, incluida la colorida babosa marina de California descrita por Gosliner, las nuevas especies descubiertas el año pasado fueron enviadas por primera vez a los científicos por excursionistas curiosos o por los que se acumulan en las mareas.
Mark Lichter dice que se necesita urgentemente la ayuda del público. Si bien las estimaciones varían, algunos estudios sugieren que el planeta está perdiendo especies al menos 100 veces más rápido que el ritmo “natural” que podríamos esperar. Cada especie que desaparece afecta su ecosistema: su pérdida repercute en los organismos que come o de los que se alimenta, y en todas las formas en que interactúa con su hábitat.
Esa pérdida pronto podría incluir al fantasma lanudo, que no ha sido visto desde 2024.
“Tuvimos la suerte de poder encontrarla antes de que se extinguiera. Sabemos que hay muchas otras plantas en camino”, dijo Mark Lichter. “Pienso en ello en un escenario en el que todos estén manos a la obra… Sabemos que estamos contra el reloj, y más ojos en el terreno ayudarán en la planificación para documentar lo que hay ahí fuera”.
Todos los científicos entrevistados por Bay Area News Group se hicieron eco de esa urgencia. “Estamos perdiendo libros de la biblioteca de la vida antes de que los hayamos catalogado completamente y comprendido su significado”, afirmó Bissinger.
A pesar de las preocupaciones, hay algunos signos de esperanza. Tras los descubrimientos de Gosliner de algunas de las especies marinas en Filipinas, ha colaborado con comunidades y gobiernos locales para crear arrecifes protegidos que sirvan como ricos bastiones de biodiversidad para las generaciones futuras. Ese modelo muestra cómo estas nuevas especies pueden generar mejores resultados para el medio ambiente. “Hay un resultado de conservación al encontrar esta nueva diversidad, y eso es realmente gratificante”, dijo Gosliner. “El descubrimiento es realmente el primer paso”.
