El sol brilla, el hombre sonríe y el juicio no sorprende. “Todavía estoy feliz”, dice John Sutton.
Están sentados en un café en Maryhill, justo al final de la calle de su casa y no lejos del complejo Firhill, donde se llevan a cabo algunas de las actividades del John Sutton Community Club.
‘Siempre lo disfruté. Todavía lo hago”, dice sobre el fútbol. “A mi padre le gustaba mucho el fitness y pasábamos el tiempo corriendo por el bosque, jugando fútbol de dos toques con Chris en el gimnasio y tenis de cabeza”, dice. Como se habrá oído hablar de Chris, jugaba un poco al fútbol.
Jugó un papel decisivo en el desarrollo de su hermano menor y, de hecho, en su decisión de venir a Escocia en 2003. John jugó para Raith Rovers, Dundee, St Johnstone, Morton y Hearts.
Más relevante aún, dada la semifinal de la Copa de la Liga de hoy, fichó por el St Mirren dos veces (2005-2007, 2016-2018) y por el Motherwell dos veces (2008-2011, 2013-2015).
“Al principio no quería venir”, admite. “Estaba en el Tottenham Hotspur y desde allí normalmente se asciende a la Liga Uno o Dos. Pero ITV había fracasado digitalmente y las ligas inferiores no tenían dinero.
John Sutton sintonizará la reunión de hoy entre Motherwell y St Mirren en Hampden
El inglés disfrutó de dos etapas en el St Mirren y ganó la Copa Bells de 2005 con el club.
Hizo más de 200 apariciones entre dos períodos en Fir Park para Motherwell.
‘Mi hermano me sugirió que viniera aquí como alternativa. Llegué a Raith Rovers y me encantó. Sería difícil encontrar una nación más obsesionada con el fútbol. El ambiente aquí y la pasión por el juego están más allá de mi experiencia.
Es interesante reflexionar que Sutton jugó para Motherwell cuando terminaron segundos en la liga. El club ha jugado cinco temporadas consecutivas en Europa desde 2008. Sus experiencias en el St Mirren fueron duras, intentando conseguir el ascenso y luchando por evitar el descenso.
Sutton, que ahora tiene 41 años, lo ha probado todo. Era un delantero centro físico y técnicamente competente. También tenía un pedigrí con más que una pizca de glamour. “El mejor jugador con el que estuve en el campo fue Jermaine Pennant”, dice sobre su etapa en la selección juvenil de Inglaterra.
“Él cogía el balón, corría a lo largo del campo y marcaba. Fue como si nada. Jugamos contra el Everton en la Copa Juvenil y ellos tenían a Wayne Rooney en la semifinal. Pensé: “Va a ser increíble, pero Jermaine Pennant…” Pennant pasó a jugar para el Arsenal y el Liverpool.
Sutton estaba en la estructura juvenil de los Spurs cuando George Graham era el entrenador. —Te estaba diciendo que te enfrentaras a Sol Campbell. Entonces te darás cuenta: “No soy grande ni fuerte. Tengo que trabajar duro”.
Otra lección aprendida de Neil Lennon, que jugó en Wycombe Wanderers. “Sí, sufrieron”, recuerda Sutton. Pero te inspiraron y te enseñaron lecciones. Animó y organizó. Chico aplastante.’
Una semana después de que la Asociación Escocesa de Fútbol desechara su programa de escuelas de élite, se le pregunta a Sutton qué piensa al respecto. Entrena a una serie de equipos de menores, pero admite: “No sé cuál es la respuesta para llevar a más niños al nivel superior”.
Sin embargo, es un firme defensor de lo que funcionó para él. ‘Tengo suerte. Mi hermano es titular de un documento de transferencia británico y aprendí de él. Pero entonces el ambiente era diferente.
Su hermano mayor, Chris, disfrutó de un gran éxito jugando para el Celtic con Martin O’Neill.
‘Estaba entrenando con Peter Crouch, Ledley King. Los estándares eran muy altos. Colaboraste con jugadores mayores.
‘Se acabó todo. Hay una especie de separación. Las academias entrenan por separado. Los niños ya no limpian zapatos. Cuando limpié los zapatos, fue genial.
“Recogiste las botas y charlaste con el primer equipo. Experimentaste ese ambiente, viste lo que estaba pasando.
No aceptan con agrado el imperativo de llegar a la cima a toda costa. Creen que el juego es más que eso. ‘Disfrutándolo, amándolo. Eso es lo que obtengo de esto y quiero extenderlo a otras personas.
‘La gente discute sobre ganar y perder. Ganar es genial pero disfrutar es más importante. Eso es lo que trato de inculcar a los niños.
‘También tenemos un programa de fútbol a pie los viernes. Un hombre de unos ochenta años está jugando. Hay personas que no conocían antes de venir. Ahora se envían mensajes de texto entre sí, charlando. Ambos se hicieron amigos.
Hoy no habrá camaradería aparente en el campo de Hampden. Sutton cree que hay mucho en juego. “Teniendo en cuenta lo que está pasando con el Rangers y el Celtic, sinceramente creo que quien gane tiene posibilidades de llegar a la final”, afirma. “Por cierto, otro de mis antiguos equipos, el Hearts, podría ganar la liga”.
Sutton ganó la Copa Bells con el St Mirren en 2005, anotando en la victoria por 2-1 sobre el Hamilton Academical, y es muy respetado. ‘Hay jugadores que pasan por su carrera y no ganan nada. Respeto esa copa’, afirma.
Sutton fue entrenado por Stephen Robinson (ahora a cargo de St Mirren) en Motherwell.
Reflexiona con orgullo sobre sus estancias en Motherwell. ‘Había un poco de libertad entre nosotros. El entrenador en ese momento era Mark McGhee y esperaba que nos enfrentáramos cara a cara con el Celtic o los Rangers. Destacó que quería que estuviéramos al frente.
‘Esto se ejemplifica en lo que solía decirle a Stephen Hughes, quien una vez jugó para los Rangers. Cuando se enfrenta a Pedro Mendes, Mark le dice: “Eres mejor jugador que él”. Sácalo del parque, envíalo fuera del parque”. Fue una actitud’, dijo.
Fue entrenado en Motherwell por Stephen Robinson, ahora entrenador del St Mirren. “Siempre me impresionó”, dice Sutton. “Motherwell siempre tuvo un poco de espíritu libre, pero llegó Robbo y cambió eso un poco. Estamos estructurados para jugar un poco espontáneamente.
‘Los equipos de Robbo tienen características únicas. Todos conocen su trabajo, no se comprometan demasiado en áreas futuras, difíciles de superar. Llegó a dos finales de copa con Motherwell y terminó entre los seis primeros.
Sutton también llegó a la final de copa con Motherwell en la Copa de Escocia en Hampden en 2011, perdiendo ante el Celtic. “Me llamaron número 2 porque perdí la final de copa, terminamos segundos en la liga y terminé segundo máximo goleador en Escocia”, dice. No parece molestarle.
“Tengo suerte y es un buen momento”, dice.
No se sortearán hoy sobre el eventual ganador. ‘Cuando se enfrentaron al inicio de la temporada yo estaba en el partido. Pensé que Motherwell jugaba mejor al fútbol, más fluido. Pero St Mirren habrá aprendido de eso y, después de todo, fue un empate, así que creo que estará muy igualado en Hampden.
A Sutton le encantó la cultura de los fanáticos de ambos grupos mientras jugaba para sus respectivos equipos. ‘Había un verdadero sentido de comunidad. En muchos sentidos, lo que estoy haciendo ahora es una continuación de eso”.
St Mirren y Motherwell empataron sin goles en Paisley a principios de esta temporada
Y añade: ‘Me encanta la ciudad de Glasgow. Me gusta vivir en ello. Tenemos un pequeño campo de fútbol a la vuelta de la esquina de donde vivo. Todo el mundo va allí y le da patadas.’
La cultura de los aficionados recuerda al negocio serio del fútbol profesional. ‘Nunca pensé que sería trabajo. Quiero ser mejor todo el tiempo.
‘Me gusta disparar, jugar al tenis de cabeza. Me encantaba ir al gimnasio por la mañana. Me encantó el camerino. Darlo a otros es caridad’, afirmó.
Dicho esto, toma un último sorbo de té y se aleja hacia el sol. El trabajo lo llama pero, en realidad, acude feliz a la cita.
