MILÁN – En vísperas del juego por la medalla de oro olímpica, Brady Tkachuk dijo que para ganar el objetivo final de Estados Unidos, sus compañeros deben derrotar a Canadá, un equipo al que envidian y odian a la vez.
“Hay odio ahí”, dijo Tkachuk a ESPN. “Quiero decir, han sido los mejores. Han sido los mejores durante muchos años, y nosotros queremos estar en esa posición, ser los mejores. Así que será un juego en el que creo que muchos muchachos podrán decir, este es el juego más importante que jamás hayan jugado”.
Los hombres de Estados Unidos no han vencido a Canadá en una competencia entre los mejores desde la Copa Mundial de Hockey de 1996, en la que participó el padre de Tkachuk, Keith. Esto fue antes de que nacieran muchos jugadores estadounidenses, incluidos los dos hermanos Tkachuk. Cuando el equipo de EE. UU. venció a Canadá en la etapa de todos contra todos de las 4 Naciones del año pasado, un partido memorable en el Bell Centre de Montreal, en el que Tikachuk y su hermano Matthew anotaron tres en nueve segundos después del pitido inicial, los canadienses ganaron el final 2-1 en tiempo extra.
“Quiero decir, estábamos a un tiro de distancia el año pasado, y a veces hay que pasar por esa adversidad, esa tristeza, esos momentos difíciles para que los buenos tiempos se sientan mejor”, dijo Brady Tkachuk. “Los días, semanas y meses posteriores a ese partido fueron definitivamente difíciles. Y sé que no quiero volver a sentirme así nunca más”.
Tkachuk y sus compañeros de equipo no han rehuido lo que está en juego, repitiendo el mantra de “oro o fracaso” en los primeros meses del torneo. Los hombres estadounidenses no ganaron la medalla de oro olímpica de 1980 sobre hielo. Los jugadores de la NHL comenzaron a participar en los Juegos Olímpicos en 1998, pero quedaron fuera de los juegos de 2018 y 2022. El hockey en los Estados Unidos ha crecido enormemente durante ese tiempo y los jugadores del equipo de EE. UU. están ansiosos por demostrarlo en el escenario internacional.
“Han pasado 46 años. Muchos de los jugadores que nos abrieron el camino y que no tuvieron la oportunidad de ganar el oro, nuestro sueño está ahí”, dijo Tkachuk. “Es algo que no nos tomamos a la ligera. Y quiero decir, tenemos la oportunidad de lograr nuestros sueños de infancia”.
En mayo, Estados Unidos ganó el campeonato mundial masculino por primera vez en más de 90 años. Muchos de los jugadores de ese equipo han sido recompensados con puestos en la lista de los Juegos Olímpicos de este año. Estos incluyen a Clayton Keller, Taz Thompson y Jeremy Swaeman.
Las mujeres estadounidenses han tenido mucho más éxito, ganando el campeonato mundial 11 veces desde 2005 y capturando su tercera medalla de oro olímpica el jueves.
“Quiero decir, hemos visto ganar a chicas”, dijo Vincent Trocheck. “Obviamente ganaremos el oro para Estados Unidos y si podemos vencer a Canadá el domingo, será una victoria limpia y quiero decir, todos estarán aquí”.
Si bien los jugadores son expulsados automáticamente cuando pelean en el hockey internacional, Estados Unidos está listo para el físico y la intensidad en el juego por la medalla de oro.
“Va a ser un enfrentamiento difícil”, dijo Trocheck, un delantero con mentalidad defensiva que ayudó a los estadounidenses a lograr un perfecto 15 de 15 en penales en el torneo. “Quiero decir, lo vimos el año pasado en la Carrera 4. Va a ser lo mismo. Pruebas muy duras. Obviamente tienen muchos de los mejores jugadores del mundo, así que debería ser el mejor”.
Canadá fue dinamita en el juego de poder, acertando 6 de 17. En ausencia de Sidney Crosby contra Finlandia, su unidad superior estaba formada por Nathan MacKinnon, Connor McDavid, McLean Celebrini, Sam Reinhart y Cale Makar. Son tres de los cuatro mejores de la NHL esta temporada.
Crosby (lesión en la parte inferior del cuerpo) patinó por segundo día el sábado y se considera una decisión en el momento del juego.
La final masculina celebrada el 22 de febrero, el día en que se jugó el partido de 1980 contra la URSS, tiene un carácter poético.
“Quiero decir, es lo mejor que hay, ¿verdad? Eso es lo que todos estaban esperando”, dijo Trocheck. “Es el mejor hockey del escenario mundial, el juego por la medalla de oro. Quiero decir, no se puede soñar mejor que eso”.
