El tamaño de la muestra es pequeño pero ya no es pequeño. Dos temporadas, cuatro equipos y 160 partidos no se han visto. No se recorrieron todas las millas, se cruzaron zonas horarias y se gastó todo el dinero. No con todas las pérdidas.
La vida en el Big Ten es una rutina para los programas de baloncesto masculino de Oregon, UCLA, USC y Washington que se unieron a la conferencia en 2024.
Esto no es sorprendente dada la compatibilidad y la logística involucrada. Tampoco es una herramienta de juicio sobre sus decisiones de dejar el Pac-12 por el Big Ten. La medida fue por dinero además del fútbol y todo lo demás.
Pero los resultados en la cancha hacen que uno se pregunte si su suerte cambiará en los próximos años o si los cuatro programas están destinados a vivir en la periferia: récords mediocres, clasificaciones NET mediocres y, en el mejor de los casos, un estatus permanente en la burbuja del torneo de la NCAA.
Su segunda temporada consecutiva de conferencias concluyó el sábado por la noche.
Es fácil detectar una matanza.
UCLA tuvo mucho éxito, produciendo un récord de conferencia de 13-7 por segunda temporada consecutiva, bueno para un empate en el sexto lugar y un estatus de segundo nivel.
Oregon terminó en el puesto 15, mucho peor que hace un año (5-15).
¿USC? Al igual que la temporada pasada, los Trojans (7-13) terminaron empatados en el puesto 12.
Washington se unió a la USC en ese lugar, una mejora con respecto al último final de los Huskies en su temporada inaugural del Big Ten.
En total, el cuarteto tiene marca de 68-92 en juegos de conferencia durante dos temporadas.
Sólo UCLA está clasificado para un puesto general en el Torneo de la NCAA, aunque los Bruins están más cerca de la burbuja de lo que un puesto de clasificación corresponde a su tradición y reputación. La permanencia del entrenador Mick Cronin en Westwood alcanzó su punto máximo hace años, antes de que la NIL y los portales de transferencias dominaran el deporte.
Oregon se vio descarrilado por las lesiones. Sin una carrera milagrosa en el torneo Big Ten, la entrenadora Dana Altman, de 67 años, se perderá la NCAA por tercera vez en cinco años.
Washington permanece en modo de recuperación mientras el entrenador de segundo año Danny Sprinkle lucha por reunir evidencia para construir un programa capaz de llegar a la NCAA.
La USC se tambalea con siete derrotas consecutivas, una estrella despedida (Chad Baker-Mazzara) y un entrenador (Eric Musselman) buscando respuestas.
A nivel nacional, son irrelevantes. A nivel regional, su influencia está disminuyendo. Muchos de sus juegos se juegan a miles de kilómetros de distancia, a menudo a horas intempestivas en la costa oeste. Y cuando juegan en casa, a menudo reciben a oponentes sin resonancia y generan poco revuelo.
Los viajes plantean un enorme desafío para los cuatro programas, en ambas direcciones.
Cruzar el país alguna vez fue arduo. No lo hacen una vez. Lo hacen cuatro veces para juegos de conferencia, lo que a la larga resulta agotador.
Y cuando regresan a casa, el cuarteto a veces se enfrenta a oponentes que permanecen en la costa oeste durante días y descansan bien.
He aquí un ejemplo: Washington perdió ante Illinois y luego venció a Northwestern en un viaje por carretera a finales de enero, regresando a casa y teniendo tres días libres antes de enfrentarse a Iowa. Pero como los Hawkeyes venían de un juego en Eugene, estaban en el noroeste del Pacífico en lugar de en la Universidad de Washington. Su cuerpo está bien adaptado. (Iowa ganó por 10 en Seattle).
Otro desafío: los equipos de la costa oeste tienen poca ventaja de jugar en casa porque sus estadios rara vez están llenos y a menudo medio vacíos.
Washington promedió 7.712 por partido de conferencia en el Alaska Airlines Arena esta temporada, lo que representó el 77 por ciento de la capacidad.
UCLA es peor, con un promedio de 8.678 fanáticos en el Pauley Pavilion, solo el 63 por ciento de su capacidad.
La USC tuvo una tasa de asistencia promedio de 6.398 o 62,4 por ciento en el Centro Galen.
¿Oregón? Peor aún: el Matthew Knight Arena tuvo un promedio de 6.352 aficionados, o el 51,4 por ciento.
Pero cuando salen a la carretera, los equipos de la costa oeste realizan largos vuelos y estadios estridentes con 14.000 (o más) aficionados.
En dos temporadas, UCLA, USC, Oregon y Washington tuvieron marca de 17-39 en partidos de conferencia jugados al otro lado de los Rockies.
USC: 5-9
Oregón: 5-9
Washington: 4-10
UCLA: 3-11.
¿Qué puede cambiar el camino y las trayectorias en su conjunto?
Es difícil ver un camino hacia el éxito continuo porque hasta el último dólar y gramo de energía se está invirtiendo en el fútbol, ciertamente en la USC, Oregón y Washington y, hasta cierto punto, en la UCLA.
Los Bruins, los sangre azul del baloncesto, reconocen que el fútbol de platija es el boleto al abismo atlético en una nueva era.
Gastaron menos en baloncesto que Illinois en el año fiscal 2024-25.
Oregon gastó menos que Minnesota.
Washington gastó menos que Penn State.
Es cierto que estamos pintando con brocha gorda.
El panorama fiscal completo no quedará claro hasta el próximo invierno, cuando se hagan públicos los presupuestos para el año fiscal 2026, el primero con ingresos compartidos.
Pero no hay ninguna razón para esperar un cambio significativo del dólar hacia el baloncesto cuando la demanda de éxito en el fútbol nunca ha sido tan alta.
Nadie quiere quedarse atrás cuando la próxima ronda de realineamiento (probablemente) llegue a principios de la década de 2030.
Todo el mundo quiere mejorar si las Diez Grandes adoptan un modelo de distribución de ingresos basado en el desempeño.
Y todos temen un ciclo fatal en el que el fútbol mediocre genere indiferencia en los donantes, lo que conduzca a presupuestos ajustados, recursos agotados y pérdidas e indiferencia crecientes, y finalmente, los deportes olímpicos en la tabla de cortar.
El baloncesto quedó en segundo plano cuando cuatro escuelas se unieron al Big Ten, y es comprensible.
Como prueba, no busque más allá de los vuelos largos, los asientos vacíos, las estaciones olvidables y la creciente irrelevancia.
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