SANTA CRUZ – Los primeros dos juegos de un partido de cinco sets (parámetros típicos en el tenis de mesa competitivo) le fueron bien a Cynthia Rani. Ella era mayor, más fuerte, más experimentada y se notaba.
Como suele hacer cuando se enfrenta a un desafío, Queen subió la colina desde su casa en el lado oeste de Santa Cruz para asistir a un partido en un club de Santa Clara. A sus 78 años, Rani estaba acostumbrada a competir contra oponentes más jóvenes, pero éste era particularmente infantil; No mayor de 12 años según su estimación. Ella pensó que si se apoyaba un poco más en él, podría irse sin problemas.
Pero tras perder los dos primeros sets, el niño empezó a escuchar los consejos de sus padres, quienes lo entrenaron durante todo el partido. Su giro se hizo más agudo, obligando a la bola a rebotar en los lados de la mesa y fuera del alcance de la reina. Sus globos eran altos y profundos sobre sus hombros, lo que hacía que a Rani le resultara difícil girar lo suficientemente rápido como para hacerlos retroceder. Ella empezó a retroceder.
Rani está paralizada del pecho hacia abajo y juega sentada en una silla de ruedas. Ella era muy consciente de las debilidades de su juego y, aunque trató de adaptarse y poner a su hábil oponente sobre sus talones, su control del partido se aflojó. El chico ganó los siguientes tres juegos consecutivos y el partido terminó.
En una entrevista con el Sentinel un día después, Rani admitió: “Fue algo difícil. Hizo una pausa, los puntos aún se repetían en su cabeza. Pero no estaba amargada. Todo lo contrario: lo que esperaba de un oponente digno.
“Es simplemente la realidad. Me venció porque se aprovechó de mi silla, que es exactamente lo que tenía que hacer si quería ganar”, dijo. “Hizo exactamente lo correcto”.
Incluso después de que un raro trastorno neuroinmunológico la dejara paralizada del pecho para abajo hace 20 años, la Reina nunca dejó que la decepción o la frustración se apoderaran de ella. Esto es parte de lo que la convirtió en un prodigio de toda la vida y ahora en una jugadora de tenis de mesa de élite.
Además, pasar demasiado tiempo con emociones negativas después de una derrota es una distracción inútil del objetivo por el que ha estado trabajando como atleta competitivo durante años: convertirse en medallista en los Juegos Paralímpicos de Los Ángeles 2028 y en el de mayor edad en la historia paralímpica u olímpica.
Desde su debut en el circuito competitivo hace una década, Rani se ha transformado en una campeona de tenis de mesa de primer nivel. Ha ganado medallas en varios torneos nacionales e internacionales y actualmente ocupa el puesto no. 2 filas. A nivel internacional, clave para los aspirantes a los Juegos Paralímpicos, Rani ha subido al puesto 23, pero recientemente ha caído al 45 tras sufrir una cirugía mayor que la ha hecho retroceder.
Para clasificarse para los Juegos, necesitan estar entre los 16 primeros a nivel internacional y, para ello, necesitan jugar y ganar. mucho
“Creo que esta podría ser mi oportunidad si realmente me comprometo”, dijo la reina, con un tono tranquilo, pero con un aire de energía luminosa. “Creo que tengo que hacer todo lo posible para tener la mejor oportunidad de lograrlo. Y si no lo hago, no lo haré”.
Siempre un deportista
Originaria de Fullerton, Rani y sus cinco hermanos crecieron en un hogar orientado a los deportes. Si hace latir tu corazón e incluye algún tipo de sistema de puntuación, es probable que la Reina lo juegue, y probablemente bastante bien. Durante su juventud jugó tenis, bolos, golf, baloncesto y más, hasta llegar a UC Berkeley, donde su interés por la religión y la espiritualidad la llevó a especializarse en estudios del Cercano Oriente. Finalmente obtuvo una maestría en estudios asiáticos de la Universidad de Pensilvania.
Los deportes satisfacían su naturaleza competitiva, pero sus intereses profesionales finalmente se fusionaron en torno a la educación, lo que la llevó a regresar a Queens, California, para obtener un doctorado en educación de la Universidad del Sur de California. Fue el comienzo de una carrera larga y exitosa que culminó cuando Queen se convirtió en superintendente del Distrito Escolar Secundario Los Gatos-Saratoga Union en 1997.
En 2005, con 58 años, firme en su trabajo y con una familia numerosa y cariñosa, la Reina y su pareja Shelley James viajaron a Escocia para asistir a la boda de su hija y, cuando el tiempo lo permitió, participaron en algunos de los fairways más famosos del país.
Pero poco después de regresar a casa, Rani comenzó a experimentar un dolor intenso en la parte baja de la espalda y una ligera cojera en el pie. Como los médicos no pudieron diagnosticar su condición, los síntomas de Rani empeoraron y finalmente fue ingresada en el hospital. Luego, una noche, sentada en la cama, comenzó algunos de los ejercicios de estiramiento que le habían asignado.
“Fui a hacer esos estiramientos y no podía mover las piernas”, recordó Rani.
Durante las siguientes horas, el entumecimiento continuó hasta su pecho y finalmente desapareció, aunque todavía sentía un dolor intenso por el traumatismo de la columna. La Reina quedó paralizada por una ronda de golf en Escocia, que cubrió la mayor parte de su cuerpo en unos cuatro días.
Finalmente fue diagnosticada Mielitis transversaEs un trastorno neurológico poco común que causa inflamación a lo largo de la médula espinal y la mayoría de los pacientes experimentan al menos cierto grado de recuperación, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. A la Reina no se le concedió tal respiro.
“Tuve que aprender muy rápidamente a ser una persona más paciente y más flexible con los cambios”, dijo Rani. “Me ralentizó y me hizo aceptar más cómo son las cosas”.
Segunda función
Después de seis meses de fisioterapia intensiva, Queen volvió a trabajar y continuó su carrera en educación durante un año más antes de jubilarse como superintendente casi una década después.
Durante ese período de agitación personal y cambios ilimitados, Rani volvió a la única constante en su vida: el atletismo. Encontró mucho éxito desde el principio en el tenis en silla de ruedas, donde rápidamente alcanzó un ranking nacional. Pero las exigencias físicas del juego eran implacables y, a veces, competía contra personas décadas más jóvenes que ella.
En cambio, cambió su raqueta por una pala y se dedicó al tenis de mesa, lo que sabía que era la decisión correcta después de participar en su primer torneo en 2013; Reconoció que había una curva de aprendizaje.
“Perdí todos mis partidos, pero tuve esa sensación: creo que puedo mejorar en esto”.
Rani ahora entrena al menos seis días a la semana, con partidos de calentamiento, ejercicios de entrenamiento personal y horas de práctica de revés y derecha con la ayuda de un robot para darle infinitos golpes con efectos y velocidad.
Juega en su casa o en el Centro Comunitario Nelson de Londres en Santa Cruz, pero viaja regularmente al condado de Alameda para asistir a partidos, donde a menudo compite contra oponentes de pie.
Rachael Varby, a quien Rani ha descrito como una de sus mayores defensoras, conoció a Rani y su esposa hace unos 15 años mientras vivía en Pasadena. Se volvieron inseparables casi de inmediato.
“El corazón y el alma del sabor que reside en estas mujeres es singular”, dijo Verby. “Nunca he conocido a nadie como ella en mi vida”.
Pero Worby, un consumado director de orquesta y líder de una organización sin fines de lucro, agregó que los detractores de la Reina harían bien en no dejar que su comportamiento gentil y su apariencia suave los adormezcan y los lleven a la complacencia. Es una jugadora astuta y no teme usar su ingenio para robarse la victoria.
“Ella es ferozmente competitiva”, dijo Worby. “Nunca dejes que ese exterior tranquilo y espiritual niegue lo que hay debajo”.
‘ella entra’
El compromiso de la Reina con el deporte ha llamado la atención de mentores locales, algunos con experiencia paralímpica. Rani vivía en la calle. Sebastian DeFrancesco, un conocido campeón de deportes adaptativos Solía jugar al tenis de mesa con una correa de cuero y una pala atada a su muñeca con una venda elástica.
Sebastian DeFrancesco, un tetrapléjico que compite en silla de ruedas, es cinco veces medallista paralímpico de tenis de mesa y miembro del Salón de la Fama del Tenis de Mesa de Estados Unidos, entre muchos otros honores. Al reconocerla como una atleta talentosa y un espíritu afín, Sebastian DeFrancesco entrenó y compitió con la reina durante años y la animó a llevar su juego al siguiente nivel.
Después de su muerte en 2023, la esposa de Sebastian DeFrancesco, Liz DeFrancesco, se mantuvo cercana a la Reina y todavía juega con ella regularmente. Dijo que la Reina compartía muchos rasgos con su difunto marido, pero todos giraban en torno a un espíritu competitivo y trabajo duro.
“Una vez que se compromete con algo, lo hace por completo”, dijo Liz DeFrancesco. “Ese también era Sebastian, era una persona muy competitiva”.
Si llega al top 16 y recibe una invitación para los Juegos Paralímpicos de 2028, Rani tendrá 81 años cuando vaya a lanzar su primer servicio.
El Sentinel contactó al Comité Paralímpico Internacional para confirmar quién es el medallista paralímpico de mayor edad de la historia, pero no recibió respuesta antes de la fecha límite de impresión. Según A. La historia del año pasado de la revista GQ.El regatista argentino Santiago Lang se convirtió en el atleta de mayor edad en ganar una medalla en unos Juegos Olímpicos en 100 años cuando ganó el oro en Brasil en 2016 a la edad de 54 años.
Escrito por el Salón de la Fama del Deporte Australia En 2016, su propia Libby Kosmala se convirtió en la atleta paralímpica de mayor edad a la edad de 74 años cuando compitió en la prueba de rifle de aire comprimido.
Pero a medida que pasan las semanas y los meses, Rani debe acumular rápidamente tantos puntos como sea posible, principalmente a través de victorias en torneos internacionales. Y viajar no es barato.
Shared Adventures, una organización local sin fines de lucro que presta servicios a muchos miembros de la comunidad de discapacitados, para apoyar las ambiciones paralímpicas de la Reina. Comenzó una campaña de recaudación de fondos. Destinado a ayudar a cubrir las facturas de viajes y formación de la Reina. Las contribuciones se pueden hacer en línea. compartirventures.org.
“Estoy muy emocionado de que ella esté persiguiendo su sueño”, dijo el fundador y presidente de Shared Adventures, Foster Anderson, al Sentinel. “De eso se trata la vida: hacer lo que quieres hacer y seguir ese sueño”.
Rani competirá en dos torneos internacionales en octubre en Sao Paulo, Brasil. Y aunque los torneos recientes no han dado el tipo de resultados que esperaba, ella conoce su juego y está lista para causar sensación.
“A los ojos de muchos, no soy una competidora”, dijo Rani riendo. “A mis ojos soy un competidor”.
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