Al crecer al sur de Newcastle, apenas había un fin de semana en el calendario en el que Guy Pepper no estuviera parado junto al campo de rugby.
En el nacimiento del profesionalismo en el deporte, su padre, Martin, se enfrentaba cara a cara con Neil Back como ala de los Harlequins. La familia se instaló en el norte y Martin, que acabó su carrera como hooker, acabó entrenando rugby en la Barnard Castle School.
“Papá ha estado en la escuela durante 20 años, entrenando a muchachos como Matt Tait y Carl Dixon”, dice Guy mientras se sienta. Deportes del correo diario. ‘Crecí con el rugby. Jugué al rugby desde los cuatro años y me encantó.
Pepper, de 22 años, es el último jugador en pasar por la línea de producción de la escuela y ha sido seleccionado en el equipo de Inglaterra de Steve Borthwick para los partidos internacionales de otoño. Sin embargo, no ha sido un viaje sencillo para el ala de Bath, que sufrió de artritis mientras estaba en la escuela primaria.
“Tuve que dejar de jugar al rugby durante un año cuando tenía seis años debido a la artritis”, explica. ‘Lo tengo ahora y todavía tengo tratamiento, pero es manejable. Se quedó en mi pie derecho por un tiempo y ahora está bastante estable.
‘Tuve un problema en el pie derecho cuando tenía 14 años y todavía me las arreglo hasta el día de hoy. Me pongo inyecciones cada dos semanas. Esto es algo que me hace gracia ser. Me causó algunos problemas, claro, pero día a día fue mejorando. Quizás los más jóvenes se alegrarán de saber que no es el fin del mundo.
Guy Pepper está haciendo un gran esfuerzo para convertirse en el séptimo titular de Inglaterra después de un gran comienzo de temporada con Bath.
Hizo su debut con Inglaterra en Argentina en el verano, desempeñando un papel crucial en la victoria por 2-0 en la serie.
Pepper creó el try ganador en la segunda prueba de Inglaterra en Argentina, deslizándose hacia Jack van Poortlit para anotar al final.
La historia de Pepper inspira a jóvenes en una situación similar. Se ha convertido en uno de los flancos más abrasivos en PREM, equilibrando sus compromisos en el rugby con un título en la Universidad de Durham.
“Hice mi tesis sobre el aceite de CBD y sus beneficios para los jugadores de rugby”, dice. ‘Iba a ponerme en contacto con George Kruse (quien fundó la empresa CBD) al respecto, pero nunca lo logré. Todo el mundo siempre está buscando lo siguiente en la recuperación”.
El año pasado, Pepper ostentó el récord de más tacleadas en un solo juego PREM cuando acertó 34 tiros contra Saracens.
Dejó Newcastle para ir a Bath para desarrollar su juego, estableciéndose como el número 7 titular en el equipo ganador del campeonato.
“Disfruté mi estancia en Newcastle, pero necesitaba un nuevo desafío”, afirma. “Tengo que estar rodeado de jugadores de primer nivel y el equipo de Bath está lleno de ellos. Si eso significa sacrificar tiempo de juego, estoy dispuesto a hacerlo.
‘Aquí en Bath tenemos entrenadores de calidad internacional, con Johan van Graan a la cabeza. Pasé de un equipo en Newcastle donde no podíamos atacar mucho, a un equipo en Bath donde teníamos mucho balón.
‘Te desarrolla como jugador de ataque. Finn Russell, Santi Carreras y Tom de Glanville son tipos diferentes de jugadores, así que los aprenderás todos. Aprendes a elegir tus momentos en ataque porque no quiero chocar contra paredes de ladrillo, ese no es mi tipo de juego.
‘Lee Blackett operaba como otro corredor en las últimas filas y era una opción para llevar esos canales anchos. Es genial tener a Lee en la selección de Inglaterra ahora (como nuevo entrenador de ataque de Steve Borthwick)’
Pepper fue nombrado mejor jugador del partido en Twickenham en junio cuando Bath venció a Leicester Tigers para levantar su primer título de Premiership en 29 años.
El jugador de 22 años es una amenaza clave en el lineout y llegó a Newcastle antes de unirse a Bath en el verano de 2024.
El padre de Pepper, Martin, jugó en la última fila de Harlequins e Inglaterra B, mientras que su hermano Max (en la foto) juega como medio scrum y ala de Bristol Bears.
El entrenador de Bath de Peppers, Van Graan, lo comparó recientemente con la leyenda de los All Black, Richie McCaw. Van Graan usa sus palabras con cuidado para que la declaración enfatice la habilidad de clase mundial del joven.
“McCaw es un chico al que crecí viendo, así que es genial escuchar eso”, dice Pepper. ‘Tengo que apoyar esas palabras. El desglose es realmente mi juego, así que tengo un poco de molestia allí.
‘Steve siempre habla de aportar esa intensidad física, así que siempre estoy trabajando en ello. Asegurar nuestro propio balón y recuperarlo.’
Después de la actuación clave de Pepper en la final de la temporada pasada contra Leicester, Bath sigue siendo favorito para retener el trofeo PREM.
Y su forma esta temporada está aumentando sus posibilidades de conservar la camiseta contra Australia en Twickenham la próxima semana, para el partido inaugural de la serie Autumn Nations, seguido por Fiji, Nueva Zelanda y Argentina.
Formará parte de un núcleo juvenil de delanteros sueltos que incluye a Henry Pollock, Emeka Illione y Chandler Cunningham-South, mientras que Ben Earl y el compañero de equipo de Peppers en Bath, Sam Underhill, actuarán como estadistas mayores.
El equipo repleto de estrellas de Bath sufrió su primera derrota de la temporada en Leicester el fin de semana pasado, gracias al penalti de Billy Searle en el último suspiro cuando el reloj rojo corría.
Esperan dejar atrás ese resultado en el derbi local del sábado contra el Bristol.
“En estos momentos hay un gran ambiente de rugby en la ciudad”, dice Pepper. ‘Se habla un poco sobre el nuevo estadio… ¡los viejos dicen que lo creerán cuando lo vean!
Pepper hizo su primera aparición en Inglaterra con el equipo ‘A’ contra Portugal el año pasado.
Inglaterra tiene una generación joven y Peppers estará ansioso por conservar la camiseta número 7 que confeccionó para el verano.
‘El desfile de trofeos después de la final fue elegante. Hubo un poco como, “¿Por qué estamos haciendo un desfile de trofeos? Habrá unas 200 personas allí”. La cantidad de gente en las calles era increíble. Muestra cuánto significa el rugby para todos en Bath.
Tuvimos una gran noche de fiesta el sábado y luego estuve en el campamento el lunes. Otros muchachos aguantaron un par de semanas más. En el chat de WhatsApp aparecen fotos de Alfie Barbary en su Budgie Smugglers.
“Queremos ganar la liga, es algo a lo que siempre aspiramos, pero hay otros nueve equipos y algunos de ellos tienen buena pinta”. Bristol nos atacará el fin de semana.
Borthwick observa atentamente. Si las cosas van como Pepper, hay muchas posibilidades de que esté en el campo con la camiseta de Inglaterra contra Australia la próxima semana.
