El trofeo más famoso de NASCAR continuará en Martinsville

Es una tradición de NASCAR incomparable, una que se extiende a ambos lados de la línea entre lo absurdo y lo brillante. Pregúntele a la mayoría de los ganadores de carreras dónde guardan sus trofeos y escuchará lo habitual: una vitrina en el estudio, tal vez su tienda o la oficina de carreras.

Excepto si ese trofeo se ganó en Martinsville.

Allí, los ganadores no reciben una copa brillante o algún símbolo de velocidad cromado esculpido. Reciben muebles: un laboral reloj de pie Hace tictac, suena y es sin duda el objeto más dócil jamás concedido al automovilismo.

El piloto de Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, tiene uno, lo ganó cuando ganó la carrera de otoño en 2022.

“En realidad, es el único trofeo que tengo en la sala de estar”, dijo Bell. “Todos mis demás trofeos están en mi tienda de carreras o en mi oficina”.

Bell sonríe y añade: “Es un poco más decorativo para el hogar que los otros trofeos”.

También es lo que aprueba su esposa.

“Creo que es de esperar que no tengamos trofeos en la sala de estar, pero el reloj de Martinsville es un poco diferente”, dijo. “Es un reloj de pie. Pero sí, tenemos un lugar bastante bueno para él, y también hay otro lugar perfecto para el segundo”.

Ese “segundo” quizá tenga que esperar, y no sólo porque Martinsville no sea fácil de vencer. A principios de este año, la empresa que construyó estos relojes icónicos, Ridgeway Clocks, anunció que iba a cerrar. Después de 61 años de producir lo que podría ser el reloj de carreras más famoso, la compañía se fundó en 1926 cuando The Gravely Furniture Company decidió que el tiempo se había acabado, literalmente.

El culpable: los habituales villanos modernos: aranceles, caída del mercado inmobiliario y una economía que parece alérgica a la artesanía. De repente, el premio más distintivo de NASCAR se convirtió en una especie en peligro de extinción.

Esto dejó al Martinsville Speedway en una situación difícil. Por supuesto, la pista es conocida por sus carreras cortas con codos, pero es igualmente famosa por el trofeo que es más alto que la mayoría de los jefes de equipo.

Afortunadamente, en un giro bastante apropiado, el clima estuvo del lado de Martinsville.

El viernes, el circuito anunció que una nueva empresa, Hermle North America, asumirá el cargo de fabricante oficial del Trofeo Martinsville Grandfather Clock a partir de 2026.

La noticia no sólo fue un alivio para la pista, sino también para Jeff Painter, vicepresidente de 1922 Commercial Furniture Co., una subsidiaria de Hermle. Painter también es amigo de la infancia del presidente de Martinsville Speedway, Clay Campbell, lo que le dio a todo este asunto una sensación de libro de cuentos de carreras de un pueblo pequeño.

En los 12 años que Painter lleva en la empresa, ha tenido que ver a su viejo amigo repartir relojes hechos por otra persona. Cuando Ridgeway cerró, no tomó ni un segundo hacer la llamada.

Para Campbell, el cierre de Ridgeway fue una sorpresa desagradable: aterrizó sin previo aviso.

“La conversación con Jeff y con nosotros ocurrió al día siguiente”, dijo Campbell. “Luego comenzamos a hablar y luego toda la empresa se involucró con ella y sus ejecutivos como Chad (Chad Eby, presidente de Hermle NA y 1922 Commercial Furniture Co.).

“Entonces, en resumen, fue muy breve una vez que hicimos la conexión… nos enviaron información, fotografías del reloj y supimos que este era el lugar correcto para estar”.

Painter admitió que la noticia fue agridulce.

“Bueno, lamentablemente algunas personas tuvieron que perder sus empleos cuando la otra empresa cerró”, dijo. “No es así… no es un momento feliz de ninguna manera.

“Pero le había enviado información a Clay un par de veces en el pasado”, añadió con una sonrisa. “No hay respuesta. Chico ocupado.”

Al final, la perseverancia y tal vez un poco de amistad dieron sus frutos.

“Y ya conoces el viejo dicho, no se trata de quién eres, sino de a quién conoces”, dijo Campbell. “Conozco a Jeff desde que era pequeño. Fuimos juntos a la escuela secundaria y él me conoce. Entonces Jeff llamó y dijo: hagamos relojes. Quizás seamos adecuados para usted. Organizamos una reunión y eso es todo. Aquí están los resultados finales de esa conversación”.

Ahora Hermle, también con sede en Virginia, continuará el legado iniciado por el abuelo de Campbell en 1964.

“Creo que damos por sentado lo valorado y buscado que es un reloj de pie para los ganadores de estas carreras aquí”, dijo Campbell. “Pero lo es, lo diré y lo diré hasta la muerte, que este es el trofeo más buscado en los deportes de motor y qué mejor reloj podríamos tener para representar esa estatura en este deporte. Así que estamos muy emocionados”.

Y así, el reloj de pie, ese glorioso símbolo de la guerra en pistas cortas, continuará en las salas de estar, oficinas y tiendas de carreras, sonando cada hora para recordar a los conductores el día en que vencieron a otros 35 y el cronometraje en Martinsville Speedway.