Chester, Pensilvania – La entrenadora en jefe de la Selección Nacional Femenina de Estados Unidos, Emma Hayes, golpeó la mesa repetidamente el jueves en Subaru Park mientras describía cómo se sintió al ver a su equipo perder 2-1 ante Portugal.
“Esta noche me sentí frustrado porque me sentí como en un juego de golpear al topo”, dijo Hayes, golpeando diferentes partes de la mesa para ilustrar el punto. “Sentí que si sacaba algo, lo estaba superando. Tal como es el juego para mí como entrenador, y lo he estado haciendo durante tanto tiempo, odio su juego”.
Portugal anotó ambos goles en tiros de esquina – “a ningún entrenador le gusta conceder en jugadas a balón parado”, dijo finalmente Hayes con una sonrisa mientras se alejaba de la conferencia de prensa, provocando risas en la sala – y Estados Unidos tuvo problemas para conectar con y sin balón contra un equipo portugués bien organizado.
“Fue algo realmente único”, dijo la mediocampista Rose Lovell, quien anotó a los 35 segundos de iniciado el partido. “Creo que todos intentaban solucionarlo por su cuenta”. La capitana Lindsay Heaps añadió que “a veces nos sentíamos como si estuviéramos en una isla”.
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La mediocre actuación evocó al menos recuerdos fugaces de la Copa del Mundo de 2023, donde el USWNT empató por poco con Portugal (asistido por un poste en el tiempo de descuento) y evitó su primera eliminación en la fase de grupos en la historia de la Copa del Mundo. Las campanas de alarma literalmente sonaron alrededor de Eden Park en Auckland, Nueva Zelanda, ese día debido a un mal funcionamiento de un aspersor, una escena que presagió el peor resultado del equipo en la Copa Mundial días después a manos de Suecia.
Pero Hayes no era el entrenador en ese momento, y aunque estaba claramente decepcionado por la actuación “apresurada” de su equipo el jueves, no se alarmó.
“Al igual que Ben North, el director (australiano) diría: ‘Déjalo ir'”, dijo Hayes, con las manos detrás de la cara.
Suena como una salida fácil para Hayes, pero la derrota del jueves se produce 113 días después del último partido de Estados Unidos: “Me pareció un equipo en la pretemporada”, dijo Hayes. Más importante aún, faltaban 609 días para el Mundial de 2027.
La derrota del jueves fue la tercera del equipo en el año calendario, lo que ha sucedido otras cuatro veces en los 40 años de historia del programa. La selección estadounidense nunca ha perdido cuatro partidos en un año calendario.
La forma de diamante de Portugal en el mediocampo le permitió tener un 60% de posesión en la primera mitad y encontrar espacios abiertos en el mediocampo de tres hombres de EE.UU. que a menudo jugaba alrededor de los estadounidenses, aunque Portugal generalmente desperdiciaba frente a la portería durante el juego abierto.
Los problemas para Estados Unidos son complejos en todos los aspectos. Hayes lamentó desafíos defensivos en el momento equivocado y duelos perdidos. Y luego estaban las jugadas a balón parado, por supuesto. Diana Gomes venció a tres defensas en la yarda seis para igualar para Portugal justo antes del medio tiempo, y Fátima Pinto añadió el segundo cuando las estadounidenses no lograron despejar un tiro de esquina.
“Creo que hubo cosas que no funcionaron en todo el campo”, dijo el mediocampista Sam Coffey.
“Hay un millón de excusas que puedes poner, y no vamos a hacerlo. Decir que no estábamos juntos o que somos jóvenes o cualquier excusa. El valor de este equipo es ser poseído cuando no eres lo suficientemente bueno y no estás jugando al nivel de Crest. Hay un valor en ganar, y trasciende todas esas cosas”.
La derrota del jueves fue sólo la tercera del USWNT en la historia del programa contra un oponente clasificado fuera del top 20 en el ranking de la FIFA. Fue una dura lección para un joven equipo estadounidense, y Hayes advirtió que no se subestime a Portugal.
La mayor preocupación no fueron los resultados, sino el rendimiento plano e inconsistente y las diferentes formas en que los jugadores intentaron resolver esos problemas en tiempo real. La falta de creatividad y resolución de problemas finalmente se convirtió en la ruina del equipo. Esta descripción suena a un encuentro del Mundial de 2023 entre Estados Unidos y Portugal.
“No me traigas de vuelta a ese juego”, dijo Heaps con una pequeña risa el jueves.
Pero la buena noticia para el USWNT –al menos por ahora– es que los malos resultados en la era Hayes son una anomalía. Hayes asumió el cargo de entrenador meses antes de los Juegos Olímpicos de 2024 y llevó al equipo a una medalla de oro, luego procedió a revisar y ganar el programa mientras probaba a un nivel sin precedentes, ganando 24 primeros partidos internacionales en sus primeros 24 juegos.
Los primeros 18 meses de la era Hayes han tenido un buen comienzo, lo que en parte explica por qué el relativamente alegre Hipps dijo repetidamente después del partido que su equipo no podía ser demasiado negativo. El jueves no fue el Mundial, sino el primer partido de este grupo central en su camino hacia la clasificación para el próximo año.
Sí, fue feo. Estaba aislado. Pero no fue del todo desalentador ni alarmante.
“Es un partido de fútbol, nadie está muerto”, dijo Hayes. “Tenemos que mejorar, y les prometo que mejoraremos, mejoraremos”.
Una revancha el domingo contra Portugal en East Hartford, Connecticut, podría explicar al menos parcialmente ese optimismo. El portero Fallon Tullis-Joyce lo expresó simplemente sobre lo que tiene en mente para el domingo: “Venganza, seguro”.
