Drew Gilbert estaba en un avión para ir a la boda de un amigo en Minnesota el miércoles cuando se supo que Tony Vitello, su entrenador en jefe en la Universidad de Tennessee, se convertiría en el nuevo manager de los Giants. No fue hasta que su avión aterrizó que el jardinero novato de los Giants, brevemente aislado del mundo, se enteró de que su ex entrenador se convertiría en su actual manager.
“Es difícil de explicar. Me siento un poco conmocionado en este momento”, dijo Gilbert en una entrevista telefónica. “Pero quieres trabajar. Aprendí jugando con él en Tennessee; él quiere que trabajes todo el tiempo”.
Vitello, quien será presentado formalmente en una conferencia de prensa en Oracle Park el jueves, dará el salto sin precedentes de Knoxville a San Francisco.
El hombre de 47 años, que nunca jugó profesionalmente, inmediatamente hizo la transición a entrenador después de jugar un año en la División II Spring Hill College y tres años en Missouri. Nunca entrenó profesionalmente y pasó tiempo como asistente en Missouri (2003-10), TCU (2011-13) y Arkansas (2014-17), antes de transformarse de un habitante de la parte inferior de la SEC a una potencia nacional.
El presidente de operaciones de béisbol, Buster Posey, realizó una de las contrataciones gerenciales más audaces de los últimos tiempos, confiando en que Vitello diera vida a una franquicia que había llegado a los playoffs una vez en las últimas nueve temporadas. Y de todos los jugadores y personal de la organización, pocos conocen mejor que Gilbert la capacidad de Vitello para transformar un equipo.
“Obviamente es una experiencia única pasar de la universidad a las Grandes Ligas, pero este es mi jugador favorito con el que he jugado”, dijo Gilbert sobre Vitello, quien supuestamente ganará $3.5 millones en tres años con una opción para un cuarto año. “Ni siquiera está cerca. No hay nadie más con quien quiera jugar y, obviamente, tengo que ganarme esa oportunidad, sin duda. Pero tengo muchas ganas de estar cerca de él y competir con él”.
Gilbert es uno de los cuatro ex Vols actualmente en la organización de los Giants, tres de los cuales se unieron a la organización en julio. Los Giants seleccionaron al jugador de cuadro Gavin Killen con la selección general número 13 del Draft de la MLB de 2025, luego adquirieron a Gilbert y al derecho Blade Tidwell como parte del intercambio de Tyler Rogers a finales de ese mes. El campocorto Maui Ahuna también es de cuarta ronda en el draft de 2023.
Para Vitello, Gilbert fue una parte invaluable de la transformación de Tennessee. Gilbert no fue el mejor jugador que Vitello entrenó en Tennessee (el zurdo Garrett Crochet tiene esa distinción y fue uno de los 10 Vols seleccionados en la primera ronda bajo la dirección de Gilbert), pero Vitello le dio crédito a Gilbert por infundir al programa una intensidad extraordinaria.
“Hay muchos buenos jugadores que han venido aquí, así que es una falta de respeto decir que no seremos buenos, pero creo que el sabor será diferente”, dijo Vitello a este medio de comunicación en septiembre. “La marca será diferente”.
La intensidad colectiva, la pasión y la arrogancia de Tennessee son características de la reflexión de Vitello. Déjalo ser Crowdsurfing con fanáticos después de ganar la Serie Mundial Universitaria 2024 O Empujar al árbitro en el pecho durante una discusión.Vitello rara vez rehuyó expresar el espectro de las emociones humanas.
“Cada deporte es diferente, pero piensas en algunos de los grandes entrenadores: (Nick) Saban, (Bill) Belichick, Pat Riley, por ejemplo. ¿Qué tienen todos ellos en común? Es un alto nivel de intensidad y altos estándares que exigen a sus jugadores todos los días”, dijo Gilbert.
El poder de Vitello fue sin duda su tarjeta de presentación en Tennessee, pero también es uno de sus mayores interrogantes mientras da el salto de entrenador en jefe universitario a gerente de ligas mayores. ¿Podrá Vitello mantener ese entusiasmo mientras pasa de unos 60 juegos en una temporada universitaria a 162 juegos en una temporada de Grandes Ligas? Gilbert ciertamente lo cree así.
“Él va a marcar el estándar, va a marcar la pauta todos los días. Lo sé con certeza”, dijo Gilbert. “No estoy preocupado por eso. Podemos jugar 280 juegos por todo lo que doy (improperio). ¿Será una pequeña transición? Por supuesto. ¿Hay algunas cosas que probablemente tendrán que ajustar? Tal vez, pero no necesariamente, ¿verdad? Lo están contratando porque les gusta quién es ahora. Definitivamente no quiero cambiar”.
A esa intensidad también está la cuestión de su público objetivo.
En la universidad, Vitello todavía reclutaba y entrenaba a su propia juventud como jugadores y hombres de béisbol. En el equipo profesional, Vitello interpreta a un profesional criado en millonarios cuyos días de hobby han terminado.
Gilbert aportó algo de energía universitaria al dugout de San Francisco en agosto y septiembre, pero ¿cómo se traduce eso cuando lo impulsa un manager? Aunque Vitello era descarado y atrevido en ocasiones, Gilbert notó la capacidad de Vitello para conectarse con todos y cada uno.
“Es una especie de camaleón”, dijo Gilbert. “No tiene forma de hablar o comunicarse con nadie. Es intenso, muy competitivo, pero una gran razón por la que ves que todos los chicos universitarios que jugaron para él lo aman es porque es uno de los tipos más geniales con los que jamás hayas estado. Veo muy pocos de sus problemas”.
La personalidad de Vitello contrasta marcadamente con la de Posey, quien siempre ha estado tranquilo, sereno y sereno desde sus días como jugador. Para Gilbert, Posey y Vitello lo describen como “más común de lo que la gente piensa”, describiéndolo como “mucho, mucho, mucho más competitivo”.
“Buster quiere ganar, y quiere ganar ahora. Quiere ganar todos los días en el estadio. Allí son muy similares”, dijo Gilbert. “¿Son sus gestos diferentes? Claro, pero así son los humanos. Cada uno tiene un comportamiento ligeramente diferente al de la persona que está a tu lado, pero el espíritu competitivo en su núcleo claramente los llevó a ambos a donde están ahora”.
Para construir un ganador en San Francisco, Vitello dejará atrás lo que creó en Knoxville.
Tennessee fue una idea de último momento en la SEC antes de que Vitello convirtiera el programa en uno de los mejores del país. En ocho temporadas, Vitello llevó a los Vols a un récord de 341-131, ganó un título nacional en 2024 y llegó a las Súper Regionales en tres ocasiones.
Durante la práctica abierta de los Vols en el estadio Lindsey Nelson el martes, los fanáticos de Tennessee corearon “¡Queremos a Tony!” en Vitello. Ahora, Vitello asume el desafío de crear ese mismo amor y adoración en el Golfo.
“Si puedes estar cerca de ese tipo, sabrás que no es un accidente que haya creado en Tennessee”, dijo Gilbert. “Él construyó ese lugar desde cero. Está orgulloso de ello, así que sé que no fue una decisión fácil dejar Tennessee. Es un lugar muy especial para jugar ahora, y él es una gran razón para ello”.
