La adversidad hizo que el éxito del corredor de UCLA Anthony Frias II fuera aún más dulce

Su padre siempre dice.

Anthony Frias II recibirá un golpe, como esos meses aterradores cuando el portal de transferencias de UCLA estaba atrapado en el limbo, sin saber si su carrera universitaria había terminado, y escuchará esas palabras familiares.

Es parte de la película.

Empujará inconscientemente, la policía llegará repetidamente a su puerta a las 2:30 a.m. mientras los vecinos se quejan del sonido de las pesas en el piso del garaje después de otro peso muerto sudoroso, y aquí viene la frase favorita de su padre.

Es parte de la película.

Luego, hay momentos como el fin de semana pasado, cuando sucede algo que hace que este viaje absolutamente imposible parezca apenas comenzar, como si hubiera mucho que hacer y mucho que inspirar para un niño de un pequeño pueblo del Valle de San Joaquín que nunca tuvo una oferta de beca universitaria.

Después de desempeñar una gran parte del plan de juego ofensivo contra Maryland, Frías se lanzó para lograr la primera carrera de touchdown de su carrera. Más tarde, cuando los Bruins necesitaban llegar al rango de gol de campo en los momentos finales del juego, corrió 35 yardas, arrastrando a los defensores consigo para preparar el marcador ganador.

Cuando Frías salió del túnel dentro del Rose Bowl para reconectarse con su familia, jugando dentro del estadio donde una vez estuvo cuando era adolescente con un cartel que declaraba que algún día jugaría allí, era solo cuestión de tiempo antes de que escuchara esa pausa.

“Cada vez que pasa algo, él lo menciona”, dijo el niño sobre su padre, “y cada vez me da un poco más de fe en que tiene razón”.

Durante muchos años, la historia de Antonio Frías II pareció incierta.

¿Será la historia del héroe? ¿Drama sobre sueños incumplidos?

Lo único seguro fue la determinación del niño y su padre, que creían que su viaje los llevaría más allá de las fronteras de Le Grand, California, con una población de 1.592 habitantes.

El joven Anthony tenía tantas ganas de jugar al fútbol cuando era niño que después de una pequeña fractura en la rodilla que se suponía lo dejaría fuera por el resto de la temporada, ideó su propio plan de rehabilitación.

Tenía sólo 9 años.

Poniendo su alarma a las 5:30 a.m., despertaba a su padre y corría 1½ millas hasta la casa de un pariente para hacer ejercicio antes de regresar. Con su equipo al borde de un partido de campeonato, Anthony necesita una autorización médica para regresar antes de lo previsto.

Una mañana, le llevó un papel a su madre en la cama. Cuando se despertó inesperadamente, entró en pánico y se escapó. Sabrina Frías miró el papel que describía su recuperación y notó que había esperado este momento toda su vida.

Anthony Frías era estudiante de segundo año de secundaria cuando se paró frente al Rose Bowl con un cartel que decía: “¡Un día jugaré aquí!”. y presenta el logotipo de Stanford. Cumplió su sueño de pagar en el Rose Bowl, aunque fuera para UCLA.

(Cortesía de la familia Frías)

Anthony deja su destino en manos de su madre y le pide que elija: encierre en un círculo “sí” junto a la cara feliz o “no” junto a la cara triste.

Con el corazón destrozado ante la idea de negarle a su hijo, marcó con un círculo “sí”. Anthony anotó todos los puntos en la victoria de su equipo por 20-19.

A los 13 años, Anthony modeló su estilo de juego a partir de Christian McCaffrey, el dinámico corredor de Stanford que impulsó con fuerza el Trofeo Heisman. Hizo que el regalo de Navidad de ese año (entradas para ver jugar a Iowa en el Stanford Rose Bowl) fuera un favorito de todos los tiempos.

Antes del partido, el padre de Anthony pintó una enorme “S” roja en el pecho desnudo de su hijo. Juntos, hicieron una señal que Anthony sostuvo sobre su cabeza mientras estaba fuera del estadio. Decía: “¡Un día jugaré aquí!”.

Mirando hacia atrás, Anthony dijo que el letrero fue principalmente idea de su padre.

“Él simplemente sabía”, dijo Anthony, “que yo iba a ser muy especial”.

Pocas personas compartían esta creencia cuando Anthony salía de la escuela secundaria.

El desempeño de Turlock High, que no era conocida por producir prospectos universitarios de alto nivel, no fue suficiente para atraer interés fuera de algunas escuelas de la División II. ¿Cuál fue el mayor problema del reclutador?

“Cuando lo miraron”, dijo el padre de Anthony sobre el hombre que ahora mide 5 pies 10 pulgadas y pesa 225 libras, “no era el tipo que querían”.

Inscrito en Modesto Junior College, Anthony rápidamente pasó de cuarto jugador a corredor destacado en la temporada 2021, corriendo para 100 yardas tres veces y liderando a todos los jugadores universitarios de California con 17 touchdowns terrestres.

Eso fue suficiente para ganarle una oferta de beca para Kansas State.

Anthony Frias II, de Kansas State, atrapa el balón durante el partido contra Tulane el 17 de septiembre de 2022, en Manhattan, Manhattan.

(Colin E. Braley/Associated Press)

Enterrado en la tabla de profundidad, vistió la camiseta roja en su primera temporada con los Wildcats. La temporada siguiente, jugando principalmente en equipos especiales, Anthony rara vez consiguió más de una o dos atrapadas en un partido determinado. Por muy confiado que estuviera en sus habilidades, era imposible deshacerse de las dudas.

Siguió adelante, respaldada por su fe religiosa y las conversaciones con su padre, que también era su terapeuta y mejor amigo, diciéndole que no se preocupara porque las cosas eventualmente saldrían bien.

“Sabes, lo hablamos, siempre estaré ahí para él”, dijo Frías mayor. “Llegué allí llorando, superé la necesidad de abrazar a mi hijo y le pregunté: ‘Papá, ¿qué más puedo hacer?’ Pero él nunca vaciló, nunca se rindió”.

Estaba buscando una nueva casa de fútbol.

El corredor de Kansas State, Anthony Frias II, apresura la defensa de Florida Central y lleva el balón el 23 de septiembre de 2023, en Manhattan, Kansas.

(Travis Haying/Prensa Asociada)

Antes de que Kansas State jugara su juego de bolos al final de la temporada 2023, Frías ingresó al portal de transferencias. Luego esperó. Y esperó. Pasaron los meses sin una nueva oferta para jugar en otro lado.

“Nadie venía, nadie llamaba, hubo un momento en el que pensamos: ‘Hombre, ¿qué vamos a hacer?'”, dijo el padre de Anthony. “Simplemente oramos y creímos, como si todo saliera bien, no te preocupes”.

Efectivamente, el nuevo cuerpo técnico de Arizona, que siguió a Anthony durante su estancia en San Jose State, le ofreció un lugar como suplente preferido. Esto significa que Anthony tiene que pedir préstamos estudiantiles y pagar su propio apartamento en Tucson.

Aproximadamente una semana antes de irse, Anthony recibió una llamada del entrenador de corredores de UCLA, Marcus Thomas. ¿Cómo te gustaría ser un Bruin? Anthony le dijo que tenía que ser algo más que un acompañante agradable porque, de lo contrario, simplemente se iría a Arizona.

Menos de cinco minutos después, llamó el coordinador ofensivo de UCLA, Eric Bienemy. El grupo acordó cubrir su matrícula y gastos de manutención mediante fondos a nombre, imagen y similares, aunque no estará becado.

terminado

Cuando Anthony entró al Rose Bowl por primera vez durante una práctica antes del primer partido de la temporada 2024, confrontó a sus padres, incluso fue a los asientos donde él y su padre vieron ese partido del Rose Bowl.

“Eso”, dijo Anthony, “fue como mi primer momento de cierre del círculo”.

La primera temporada de Anthony como Bruin reflejó en gran medida su última temporada como Wildcat. Tuvo mucho trabajo en equipos especiales y solo algunos acarreos antes de un papel extendido en el final de temporada contra Fresno State.

Al ingresar a su última temporada en la universidad, el estudiante de último año de camiseta roja obtuvo una beca, pero no hay garantía de salir de las sombras.

Como de costumbre, su padre usó la camiseta número 22 de su hijo el fin de semana pasado mientras tomaba asiento en la sección familiar dentro del Rose Bowl, sin imaginar nunca el nombre detrás del nombre más comentado dentro del estadio.

Mientras Anthony cortaba una ruta y cortaba otra antes de romper una entrada en camino a una carrera de touchdown de 55 yardas a principios del segundo cuarto, cada uno de sus movimientos fue acompañado por la voz de su padre en las gradas.

“Pensé, ‘¡Oh, oh maldita sea, oh maldita sea!’ ” dijo el mayor Frías. “Y luego me levanté, ‘¡Oh!’ Y veo (al defensor) persiguiéndolo y le digo: ‘¡Vamos, Ant, dale la vuelta!’ Y luego golpeó al tipo para anotar el touchdown y me volví loco”.

Con sus compañeros corredores Anthony Woods y Xavion Thomas fuera por lesiones más tarde, Anthony Frias consiguió algunos acarreos más. El último, en la última jugada ofensiva del partido, capturó la esencia de alguien que se niega a darse por vencido.

Escapando de un defensor que intentó agarrarlo por el hombro, se escapó de otro antes de finalmente bajarlo hasta la línea de cinco yardas para preparar el gol de campo ganador en la siguiente jugada.

“Todo el dolor, todo el dolor, todo el anhelo, todos los entrenamientos, todas las noches, todo el desamor, la falta de oportunidades, esa carrera marcó su liberación”, dijo su padre. “Y cuando salió y dejó escapar su rugido, dijo: ‘Ya no me van a negar más'”.

En un juego y sólo cuatro acarreos, Anthony acumuló 97 yardas terrestres, las 91 yardas que superó en las tres temporadas anteriores.

“Aprovechó la situación al máximo”, dijo el entrenador interino de UCLA, Tim Skipper. “Ha realizado jugadas críticas; quiero decir, no estamos hablando sólo de que consiga algunos primeros intentos o algo así, ha realizado jugadas críticas, impactantes y explosivas que cambiaron ese juego y, para que él suceda, no le sucede a una mejor persona”.

Más tarde, al salir del túnel hacia el mismo lugar afuera del Rose Bowl donde sostuvo ese cartel sobre su cabeza hace casi una década, Anthony mostró una sonrisa que su padre nunca había visto antes mientras se acercaba a una multitud de familiares y amigos que lo vitoreaban.

“Fueron todos los años de esforzarme y pasar por las cosas detrás de escena”, dijo Anthony, “y ya sabes, tener oportunidades para hacer cosas diferentes aquí y allá y demostrar que puedo hacer más”.

Con todos gritando su nombre, esperando su turno para recibir abrazos, lo único que faltaba era una partitura culminante y créditos continuos.

Ya sabes lo que diría su padre al respecto.