Más grande, la recuperación de Isaiah Jackson debe ser confiable para que los Indiana Pacers ganen juegos

INDIANAPOLIS – Cuando el pívot de los Indiana Pacers, Isaiah Jackson, se recuperó de un desgarro en el tendón de Aquiles el año pasado, constantemente conducía hasta allí desde el lado norte de Indianápolis para utilizar una cámara hiperbárica. En el camino, pasó por un puesto familiar: Raising Cane’s.

Frecuentaba el local de pollo rápido e informal y su pedido aún se memoriza. “El combo Caniac con más tostadas, más papas fritas, más salsa. Me estaba excediendo un poco”, recordó sobre sus frecuentes viajes.

Pero ahora, Jackson está sano y ha vuelto a jugar baloncesto. Y necesitaba perder peso antes de la temporada de los Pacers. Llegó a pesar casi 260 libras y dijo que notó en sus fotografías que estaba creciendo, y no necesariamente en el departamento de músculos.

Para Jackson, algo de peso adicional al que tenía antes de la lesión, alrededor de 220 libras, podría ayudar. Siempre ha sido rápido con los pies pero extremadamente atlético, una combinación útil para un jugador más alto. Pero su poder sobre el terreno en el cargo siempre ha faltado. Más peso para lanzar puede ser muy importante.

Pero tenía que tener un peso saludable y útil. Entonces Jackson, que sabía que necesitaba perder algunos kilos de todos modos, tuvo que ponerse a dieta. No más Raising Cane’s. Mucho menos snacks y dulces. Seguí un plan sin gluten.

“Tuve que reducir el ritmo. Fue mucho más difícil perder (peso) que ganarlo de manera segura”, dijo Jackson.

Cuando estuvo lo suficientemente sano como para volver a jugar, los kilos bajaron. Fueron reemplazados por músculo, parte del cual desarrolló durante su rehabilitación la temporada pasada. Aunque no podía correr mucho mientras se recuperaba de su desgarro de Aquiles, podía entrenar con una pelota de baloncesto más pesada.

Mientras sanaba, consultó con un entrenador de fuerza de los Pacers para bajar el peso adecuado. Levantó peso con frecuencia y trabajó aún más duro en su acondicionamiento.

Eso lo llevó al inicio del campo de entrenamiento con 240 libras. Es más que su antiguo peso de juego, y Jackson espera poder lanzarlo de una manera que lo convierta en un mejor jugador. Pero al mismo tiempo, un mayor tamaño podría conllevar un compromiso. Las antiguas fortalezas de Jackson eran su velocidad natural y su atletismo. Si se desvanecen, su conjunto de habilidades se verá diferente.

En momentos durante el proceso de rehabilitación, Jackson admitió que dudaba de su propio atletismo. Pero sus colegas, dijo, le dijeron lo contrario. Pudieron verlo recuperarse al nivel que tenía antes de la lesión. “Me siento bien”, dijo el entrenador en jefe Rick Carlisle.

Entonces Jackson entró en la acción más importante de la pretemporada, pero tenía en gran medida los mismos rasgos. El profesional de cuatro años debería quitarse algo de óxido: su último juego fue en noviembre de 2024. Pero las exhibiciones fueron sus primeros juegos y le dieron la oportunidad de demostrar lo que su peso adicional podía hacer.

¿Por qué Jackson es tan importante para los Pacers?

Pero la pretemporada fue más que eso para el joven pívot. También tenía que demostrar que podía ser aditivo como iniciador. El mejor pívot de Indiana la temporada pasada fue Myles Turner, y se fue a los Milwaukee Bucks en la agencia libre. Eso dejó a Jackson como el candidato más probable para estar en la alineación titular de los Pacers.

De hecho, Jackson comenzó el campo de entrenamiento y la acción del juego como centro titular de Indiana. En el el juego intraescuadro del equiposaltó desde cerca de la línea de tiros libres y apenas logró una volcada sobre el aro, una impresionante demostración de atletismo. Si eso se puede combinar con su nuevo peso contra otros oponentes, Jackson debería tener un buen año.

Pero el primer partido de pretemporada de los Pacers fue un desastre para el joven grandullón. En su primer período, que duró menos de 2,5 minutos, Jackson falló su único intento de tiro, cometió tres faltas y perdió el balón. Rápidamente se dirigió al banquillo. Por supuesto, estaba tan oxidado como podía estar. Pero fue un mal comienzo y la falta ha sido una preocupación para el producto de Kentucky a lo largo de su carrera.

Su segundo periodo fue mucho mejor: dos puntos, un rebote y ninguna falta en unos siete minutos. La inconsistencia no fue sorprendente para un suplente de carrera que jugó su primer partido en 11 meses. Pero las expectativas, justas o no, ahora son mayores para Jackson. Él planea empezar y necesita producir.

En la salida número dos de la pretemporada, Jackson disparó al 50 por ciento, aunque en sólo dos intentos de tiro, y logró tres rebotes en 12 minutos. Mantuvo bajas sus faltas y pérdidas de balón en una victoria sobre el OKC Thunder. Fue una mejora que su equipo necesitaba ver. Pero el juego inestable continuó durante el resto de la pretemporada.

Victor Wembanyama y los San Antonio Spurs presentaron un gran desafío. Se enfrentaron dos veces a los Pacers para finalizar la pretemporada, y si bien la defensa de Jackson estuvo sólida en el primer juego (tres robos y un bloqueo), cometió cinco faltas y no acertó un solo tiro. Fue una mala noche para todos los pívots de los Pacers, y Jackson en particular necesitaba una salida más completa. Su último partido de pretemporada fue este: ante el mismo equipo de los Spurs, acabó con ocho puntos, dos rebotes y dos robos sin perder. Cometió tres faltas en 15 minutos, un porcentaje todavía alto pero una mejora.

Incluso de juego en juego contra el mismo oponente, Jackson mostró mejoría e inconsistencia. Sus números generales de pretemporada terminaron con 3,3 puntos y 2,8 rebotes por partido con un 38,5 por ciento de tiros. Sin embargo, su defensa fue mucho mejor: promedió 1,5 robos y 0,5 bloqueos por partido en unos 13 minutos por noche.

En ocasiones, Jackson era productivo, móvil y disruptivo. Pero no fue constante y esta polaridad no es fácil de definir. ¿Es un jugador joven que regresa de una lesión y que juega con una nueva formación y aprende a jugar con su nuevo cuerpo? ¿O es simplemente un jugador inconsistente y eso es de esperarse?

Jackson admitió que está reaprendiendo algunas cosas mientras juega con nuevas unidades, aunque algunas alineaciones le resultan familiares. Hay algunas características nuevas y llevará algún tiempo resolverlas.

Sin embargo, es probable que sea el titular de la noche inaugural, y ese es un papel que viene con expectativas de producción. El tamaño adicional de Jackson lo ayudará a navegar el papel que se le presenta con esta alineación. “Ha vuelto a jugar a nuestro ritmo todos los días y entiende lo que se le pide. Y lo que se le pide no es fácil”, dijo el ala titular de los Pacers, Aaron Nesmith, sobre el regreso y el papel de Jackson. “Es sólo que todos han estado en esto por un año más que él, simplemente tratando de ponerse al día. Ha hecho un gran trabajo”.

Nesmith continuó describiendo los desafíos específicos que enfrenta Jackson: Correr de borde a borde y establecer barreras difíciles no es un papel glamoroso, pero es importante. Para hacerlo bien, Jackson necesita ser quien alguna vez fue: un disruptor móvil y un as por encima del aro, al mismo tiempo que es poderoso para establecer selecciones y defender a los grandes. Es un equilibrio difícil pero importante de encontrar.

Sus compañeros de equipo y entrenadores ven avances en muchas de estas áreas. “Se ve bien después de lo que pasó. Para regresar, se ve genial”, dijo el centro Tony Bradley. “No perdió el ritmo ni un paso, por lo que luce bien. Es explosivo, se mueve bien y corre bien”.

Carlisle agregó: “Aporta fuerza, ya sabes, lo que ayuda con el contacto alrededor de la canasta y la capacidad de rematar entre la multitud”.

Cuando terminaron los cuatro partidos de pretemporada, se le pidió a Jackson que evaluara su juego. Le gustaba su defensa y éste era claramente su mejor lado del balón. Su capacidad para finalizar las posesiones antes de que el oponente dispare es valiosa.

Jackson también estaba satisfecho con su trabajo en el cristal y porque encontró espacio para agarrar un tiro en salto de media distancia. Además de hacer avanzar su cuerpo, el joven pívot practicó su manejo y tiro en suspensión durante la temporada baja.

Por otro lado, Jackson es consciente de lo que se quedó corto. Las faltas y el posicionamiento fueron dos áreas que mencionó. Disciplina también. Estas son algunas de las habilidades clave en las que el gran hombre, que volvió a firmar con Indiana esta temporada baja, ha estado trabajando a lo largo de su carrera.

Y aquí es donde está ahora. Isaiah Jackson, recién salido de un tendón de Aquiles desgarrado, necesita identificar sus lugares en una nueva alineación, recuperarse, mejorar otras habilidades, reconstruir su cuerpo, todo mientras continúa abordando las debilidades que buscaba mejorar antes de la lesión. Es mucho pedirle a un joven de 23 años.

Jackson sabe que es necesario en este equipo. Han sido indulgentes mientras él se recupera, y es posible que se necesite paciencia cuando comience la temporada regular para los Pacers el jueves. Pero sus compañeros estaban contentos con su pretemporada principalmente porque progresó de principio a fin.

“Creo que lo hice bastante (bien). Quiero decir, el primer juego… estuve en muchos problemas”, dijo Jackson al hablar de su juego de pretemporada. “Pero creo que a medida que avanzó la pretemporada mejoré. Y como equipo mejoramos”.

Ahí es donde entra el optimismo para los Pacers. Jackson mejoró durante la pretemporada. Eso debe continuar en la temporada regular. A medida que Indiana se adentra en la campaña 2025-26, la forma en que Jackson maneje su nuevo tamaño y su nuevo rol será una parte determinante de su éxito. En las exposiciones subió y bajó, tal vez como se esperaba. Cuando los partidos cuenten para la clasificación, tendrá que ser fiable.