Las vacunas contra el covid pueden aportar un beneficio interesante que no tiene nada que ver con aquello contra lo que el virus está diseñado para proteger: estimular el sistema inmunológico para combatir mejor los tumores durante el tratamiento del cáncer.
Esto es según los nuevos hallazgos presentados el domingo en la conferencia de la Sociedad Europea de Oncología Médica en Berlín. La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas (aún no se ha probado en un ensayo clínico de fase 3), pero los expertos dicen que es prometedora.
“Soy cautelosamente optimista”, afirmó Stephanie Duggan, profesora asociada de inmunología y virología del cáncer en el Instituto del Cáncer Dana-Farber, que no participó en el trabajo. “Existe una justificación científica de por qué podría funcionar”.
Los investigadores descubrieron que entre los pacientes con cáncer que recibían inmunoterapia, aquellos que recibieron una vacuna de ARNm Covid dentro de los 100 días antes de comenzar el tratamiento vivieron más.
solo sobre 20% de los pacientes con cáncer Las personas que reciben inmunoterapia, que utiliza el sistema inmunológico de una persona para combatir las células cancerosas, responden al tratamiento. Encontrar formas de aumentar la eficacia de los fármacos de inmunoterapia es una hazaña que los investigadores han estado persiguiendo durante años, con poco éxito.
Por lo general, las técnicas de estimulación inmunológica empleadas en el pasado han hecho muy poco o demasiado para activar el sistema inmunológico, desencadenando una respuesta hiperactiva que puede dañar el cuerpo. Es probable que la zona de Ricitos de Oro tenga vacunas covid de ARNm.
“Tal vez necesitábamos algo que fuera medianamente fuerte, y esto podría serlo”, dijo Duggan, quien enfatizó la necesidad de realizar más investigaciones.
Esa investigación estará en marcha pronto: el Dr. Adam Grippin, residente senior en oncología radioterápica del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, quien codirigió el estudio, dijo que su equipo está iniciando un ensayo clínico de fase 3 para confirmar los primeros resultados.
En el estudio presentado el domingo, Grippin y sus coautores analizaron las tasas de supervivencia de más de 1.000 personas a las que se les diagnosticó cáncer de pulmón de células no pequeñas y recibieron inmunoterapia como parte de su tratamiento entre 2019 y 2023. De ellas, 180 recibieron una vacuna de ARNm de Covid dentro de los 100 días posteriores al inicio del tratamiento.
La supervivencia media del grupo, cuando exactamente la mitad de los tratados siguen vivos, fue casi el doble que la de los no vacunados: casi tres años, frente a sólo 1,5 años.
Los investigadores compararon las tasas de supervivencia en un pequeño grupo de pacientes que recibieron inmunoterapia para el melanoma metastásico. Cuarenta y tres recibieron una vacuna covid de ARNm; 167 no lo hicieron. Los que no fueron vacunados sobrevivieron poco más de dos años. Aquellos que fueron vacunados antes del tratamiento aún no alcanzaron su punto medio de supervivencia después de más de tres años de seguimiento.
En experimentos adicionales con ratones, los investigadores encontraron una respuesta que, en su opinión, coincide con la forma en que funcionan las vacunas en humanos.
“Superimpulsa el sistema inmunológico contra el tumor”, dijo Grippin.
Construyendo un faro
Las vacunas que utilizan ARNm ya son un área prometedora en la investigación del cáncer. Los científicos han desarrollado vacunas contra el cáncer de ARNm personalizadas que se adaptan para combatir el tumor único de una persona, así como genes diana que se encuentran comúnmente en ciertos tipos de cáncer, incluido el de páncreas. (Estos acontecimientos se producen cuando la administración Trump canceló 500 millones de dólares en fondos para la investigación de vacunas de ARNm para enfermedades infecciosas).
Si el próximo ensayo de Gripin confirma los hallazgos de la investigación inicial, podría representar la próxima frontera en la investigación del cáncer y las vacunas de ARNm.
Los medicamentos de inmunoterapia funcionan. Aumenta la capacidad del sistema inmunológico para combatir el cáncer, a menudo aumentando la fuerza de las células inmunitarias llamadas células T que atacan a los invasores, o facilitando que las células T encuentren tumores.
La parte del nuevo estudio en ratones mostró que la vacuna de ARNm de Covid estimulaba un tipo de glóbulo blanco llamado células dendríticas, lo que hacía que el sistema inmunológico estuviera mejor equipado para reconocer los tumores como una amenaza. Cuando las células dendríticas detectan una amenaza, encienden un tipo de baliza que dirige las células T hacia el invasor percibido para que puedan atacar. Sin embargo, no todo el mundo tiene células T de forma natural que sean capaces de combatir los tumores, por lo que los científicos creen que las inmunoterapias sólo funcionan en algunos pacientes con cáncer que las reciben. En estas personas, el sistema inmunológico reconoce las células cancerosas como una amenaza, pero sus células T específicas no pueden detener el crecimiento de los tumores.
“Es simplemente una posibilidad aleatoria de que tengas esas células o no”, dice Jeff Koller, profesor de biología y terapéutica del ARN en Johns Hopkins Medicine, que no participó en la investigación.
Recibir una vacuna de ARNm contra el covid no cambia si una persona tiene las células T específicas necesarias para combatir el tumor, pero parece probable que las células dendríticas reconozcan un tumor como un problema y dirijan las células T de una persona hacia el tumor. Si estas células están programadas para poder matar células tumorales, entonces tener una vacuna de ARNm que ilumine el objetivo antes de que una persona comience la inmunoterapia puede estimular su sistema inmunológico, lo que ayuda a que la terapia contra el cáncer funcione mejor.
Koller dice que una de las razones por las que la tecnología de ARNm puede ser la mejor herramienta para lograr esta respuesta es porque cada célula del cuerpo ya contiene ARNm.
“Realmente estamos aprovechando ese mecanismo natural al que el cuerpo ya sabe cómo responder”, afirmó. “Estás utilizando los mecanismos naturales de tu cuerpo para combatir el tumor”.
Duggan dijo que es posible que otros factores puedan explicar la mejor supervivencia entre las personas que recibieron la vacuna antes del tratamiento de inmunoterapia. Por ejemplo, una infección por Covid puede debilitar el cuerpo de una persona no vacunada y obstaculizar su capacidad para combatir las células cancerosas. En el pasado, los primeros estudios como este han mostrado resultados prometedores que no han dado resultado en ensayos posteriores.
“Estudios anteriores nos han engañado”, afirmó.
Grippin está de acuerdo en que los resultados merecen una mirada más cercana.
“Estos datos son interesantes, pero todos estos resultados deben validarse en ensayos clínicos de fase 3 para determinar si debemos usar estas vacunas en los pacientes”, afirmó.
