Diseñar el sistema que traería parte de Marte de regreso a la Tierra en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, el laboratorio del sur de California que fue pionero en los cohetes estadounidenses y en la exploración científica de nuestro sistema solar, era el trabajo de sus sueños.
Mientras estudiaba ingeniería mecánica, observó los lanzamientos del JPL y se enamoró de las fotografías que el laboratorio tomó de Marte. Asistió a una jornada de puertas abiertas del JPL y, según él, se sintió como “Disneylandia”. Solicitó trabajo en JPL más de 60 veces. Cuando finalmente consiguió el trabajo en la misión de retorno de muestras a Marte, esperaba pasar el resto de su carrera allí.
Pero el martes fue uno de los 550 empleados que el laboratorio despidió, lo que representa más del 10% de la fuerza laboral.
Fue la cuarta ronda de despidos en dos años en el laboratorio, que ha tenido dificultades desde que el Congreso retiró los fondos para su misión emblemática de retorno de muestras a Marte debido a un presupuesto y un calendario cada vez mayores.
La moral se ha hundido en medio de informes de problemas de gestión. El personal dice que siguen las discusiones sobre el presupuesto en las noticias nacionales y escuchan poco de los líderes del laboratorio.
“Ha habido miedo a esperar”, dijo el ingeniero mecánico, que habló bajo condición de anonimato para compartir sus puntos de vista con franqueza. “La bota volvió a levantarse para golpearnos, pero no sabíamos cuándo iba a caer”.
Como resultado, una institución con una ilustre historia en la resolución de los problemas más difíciles en el espacio ahora enfrenta una tarea de enormes proporciones aquí en la Tierra: recuperar su lugar a la vanguardia de la exploración y la innovación.
“La gente olvida cuán internacionalmente conocido es el JPL”, dijo Fraser MacDonald, profesor titular de geografía histórica en la Universidad de Edimburgo en Escocia y autor del libro. “Escapar de la Tierra”, sobre los fundadores de JPL. Para MacDonald, el laboratorio es “un importante ancla científica y tecnológica en el sur de California”.
JPL, operado por Caltech en La Cañada Flintridge y financiado principalmente a través de la NASA, nació en la década de 1940, después de que los experimentos de los científicos de cohetes de Caltech llamaran la atención del ejército estadounidense.
Muchas de las historias de sus primeros esfuerzos, incluida una prueba de 1936 que terminó con una línea de oxígeno encendiéndose, creando esencialmente un lanzallamas, ahora se cuentan en forma de hipérbole, señaló MacDonald. De todos modos, formaron una “historia esencialmente californiana”, dijo, que ayudó a alimentar la admiración mundial.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el JPL quedó en gran medida marginado de los esfuerzos militares con cohetes mientras Estados Unidos se concentraba en una misión secreta para traer científicos nazis al país para avanzar en el desarrollo de cohetes. Pero cuando la Guerra Fría empujó a Estados Unidos a buscar el dominio tecnológico en la Tierra y más allá, fue el JPL el que desarrolló el primer satélite estadounidense exitoso. Explorador 1Diseñado para estudiar los rayos cósmicos.
Ese mismo año, 1958, el gobierno de Estados Unidos creó la NASA y el JPL encontró un nuevo hogar.
Los contratos para misiones ambiciosas y de alto perfil de la NASA se han convertido en el alma del JPL. Pero en los últimos años ha habido menos.
La Casa Blanca y el Congreso, bajo los presidentes Biden y Trump, se han centrado cada vez más en los vuelos espaciales tripulados a la Luna y Marte. Mientras tanto, los costos de las misiones han aumentado debido a factores económicos que van desde los gastos de la cadena de suministro hasta el costo de vida de los empleados, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de Planetary Society, una organización de defensa de la ciencia espacial dirigida por Bill Nye.
Al mismo tiempo, una serie de tropiezos recientes bien documentados en la gestión no han ayudado a la causa del JPL.
Después de la NASA misión psique A un asteroide rico en metales que no llegó a su fecha de lanzamiento de 2022, la agencia encargó una revisión independiente, que encontró que las reorganizaciones internas y los cambios de personal crearon gerentes distraídos y desinformados y personal agotado y al límite.
Y, en 2023, otro descubrimiento. revisión independiente determinó que había “probabilidad casi nula” de que Mars Sample Return alcanzara la fecha de lanzamiento propuesta para 2028 y “no había forma creíble” de llevar a cabo la misión dentro de su presupuesto.
La NASA redujo drásticamente su gasto en Mars Sample Return en previsión de los recortes presupuestarios del Congreso, lo que por extensión significó importantes recortes de financiación para el JPL. La agencia finalmente Comenzó a buscar planes alternativos. de otros centros de la NASA y del sector privado, colocando al JPL en la humilde posición de tener que competir por su propio proyecto.
El JPL había aumentado su fuerza laboral de aproximadamente 5.000 personas a principios de la década de 2010 a aproximadamente 6.500 para apoyar sus misiones emblemáticas, incluida Europa Clipper, que está programada para explorar una de las lunas de Júpiter, y Mars Sample Return. Pero con Clipper y Psyche ahora en el espacio y Mars Sample Return almacenado, el laboratorio no pudo encontrar roles para algunos de los trabajadores de los proyectos.
“Luché por equilibrar la pasión que tenía por el trabajo con el conocimiento que podía obtener de los proyectos en cualquier momento”, dijo el ingeniero mecánico, quien dijo que los empleados del JPL no se unen al laboratorio para recibir un sueldo. “¿Por qué debería poner mi corazón y mi alma en ello?… Muchas de las cosas que estamos haciendo tal vez nunca lleguen a ninguna parte. Simplemente las empaquetaremos y las pondremos en los estantes”.
Luego vinieron los despidos para los que muchos ya se habían preparado.
En enero de 2024, el laboratorio despedir a 100 contratistas in situ. Un mes después, 530 empleados y 40 contratistas. Cuando quedó claro que la financiación de la NASA para el JPL no cambiaría sustancialmente en 2025, el laboratorio fue despedido. 325 empleados adicionales.
El presupuesto del JPL para 2026 aún es incierto, ya que el gobierno se encuentra en su tercera semana de cierre. Pero independientemente de qué versión del presupuesto apruebe el Congreso, el laboratorio probablemente no verá ningún flujo de caja significativo.
Eso podría explicar por qué JPL, que dice que sus últimos despidos no se deben al cierre en sí, eligió octubre para enviar las notificaciones de despido.
En el transcurso de dos años de despidos constantes, que en conjunto eliminaron aproximadamente una cuarta parte de todo el personal, los empleados acosan a los líderes de laboratorio con las mismas preguntas en los ayuntamientos: ¿Cuándo ocurrieron los despidos y a quién se debería despedir? Recibieron pocas respuestas.
El Foro JPL Redditque históricamente había sido un lugar para que los aspirantes a ingenieros y científicos preguntaran a los empleados sobre cómo ser contratados y sobre la vida en el laboratorio, se volvió amargo. Los empleados expresaron sus frustraciones y publicaron información sobre el despido que los líderes no quisieron compartir.
“La moral en el JPL es horrible en este momento”, dijo el ingeniero mecánico. “Se ha acumulado mucha desconfianza e insatisfacción contra las personas que están al frente de la toma de decisiones en el laboratorio”.
Aún así, ve esperanza para el principal laboratorio de ciencia planetaria del sur de California: “Honestamente, creo que el JPL puede capear la tormenta”.
Esta no es la primera vez que JPL se enfrenta a una crisis de financiación.
En 1981, la administración del presidente Reagan propuso recortar los fondos para la ciencia planetaria de la NASA.
El administrador de la NASA en ese momento respondió que los recortes harían que el JPL fuera “excesivo para nuestras necesidades”. El JPL consideró seriamente regresar a sus raíces evitando el trabajo del Departamento de Defensa, pero los líderes de Caltech políticamente conectados lograron convencer al Congreso y a la Casa Blanca de continuar financiando Galileo, la misión insignia del JPL en ese momento para explorar la atmósfera de Júpiter.
Pocos tienen esperanzas de que el regreso de la muestra de Marte impulse la recuperación como lo hizo Galileo. Dreier, por ejemplo, ve un conjunto diferente de opciones para el laboratorio en 2025: depender cada vez más de proyectos de defensa y seguridad nacional y utilizar su experiencia en robótica y Marte para apoyar el nuevo objetivo de la NASA de llevar humanos a la Luna y Marte.
“¿Quién más ha aterrizado en Marte tantas veces como el JPL?” Dijo Dreier. (Respuesta: Nadie. JPL ha hecho esto con éxito. nueve veces desde 1976. De hecho, un aterrizaje exitoso sin JPL no ocurrió hasta China lo sacó en 2021.)
Salvar las misiones científicas planetarias del JPL, como los rovers de Marte y los orbitadores de Júpiter, es más difícil. A diferencia de 1981, las propuestas actuales para recortar el gasto gubernamental en ciencia van mucho más allá de la NASA.
Y aunque los vuelos espaciales tripulados a nuestros vecinos celestes más cercanos son ciertamente una tarea razonable, dijo Dreier, “el cosmos es mucho más grande que sólo la Luna y Marte”.
