LOS ÁNGELES — En la última entrada del Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el jueves, una victoria de 3-1 que mantuvo a los Dodgers de Los Ángeles a una victoria de otro banderín, Mookie Betts evocó visiones de Derek Jeter.
Bates se dirigió hacia su derecha, le dio un revés a un roletazo de Andrew Vaughn, saltó para finalizar una jugada que el ex capitán de los Yankees de Nueva York hizo icónica y lanzó a primera. Bates, jardinero derecho convertido, nunca practicó ese deporte y rara vez pensó en probarlo. Ese momento en el que se mostró valiente habló no sólo de su confianza en el puesto, sino también de la convicción que llevó su equipo durante todo octubre.
Los Dodgers, que vienen de una abrumadora temporada regular de 93 victorias, han jugado nueve partidos de postemporada este año y han perdido sólo una vez. Barrieron a los Rojos de Cincinnati en la ronda de comodines, despacharon a los Filis de Filadelfia repletos de estrellas en cuatro juegos de la Serie Divisional y desde entonces han limitado a los Cerveceros de Milwaukee, cabezas de serie número uno, a tres carreras en 27 entradas en esta Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Con una victoria en el Juego 4 del viernes, con Shohei Ohtani de regreso en el montículo, los Dodgers regresarán a la Serie Mundial después de barrerla.
Hoy en día todo parece sencillo.
“Tenemos muchos muchachos con experiencia y sabemos lo que se necesita para ganar juegos importantes”, dijo el jugador del cuadro de los Dodgers, Tommy Edman. “Tenemos muchos muchachos confiados en la sala, no de mala manera ni arrogante ni nada por el estilo, pero muchachos muy confiados en sus habilidades. Y eso viene de haberlo hecho en el pasado”.
Fue hace menos de 12 meses que los Dodgers lo lograron, llevando a un grupo resiliente de relevistas a su primer campeonato de temporada completa en 36 años. Ahora, detrás de una rotación titular que es tan profunda y decepcionante como el bullpen del año pasado, los Dodgers están a una victoria de regresar a la Serie Mundial un año después de ganar como primer equipo de los Filis de 2009. Cinco victorias más y se convertirán en el primer equipo en ganar títulos consecutivos en un cuarto de siglo.
“Subimos”, dijo Bates. “Pero, ya sabes, como dijo (el ex gran jugador de los Lakers) Kobe (Bryant), ‘el trabajo no está hecho’. Por lo tanto, tenemos que continuar y aplicar presión”.
Tyler Glasnow tomó la pelota tres días después de que Blake Snell blanqueara a los Cerveceros en ocho entradas en el Juego 1 y dos días después de que Yoshinobu Yamamoto cumpliera nueve entradas de una carrera en el Juego 2, haciendo el primer juego completo de postemporada del béisbol en ocho años. Los Cerveceros amenazaron temprano, cuando cuatro de sus primeros ocho bateadores llegaron a la base, pero Glasnow luego se fue tranquilamente, ponchando a seis de siete bateadores en la tercera y cuarta entrada y lanzando solo una carrera en la sexta.
A continuación se presentan los acontecimientos más alentadores. Glasnow dio un boleto con dos outs a Vaughn en el sexto, su recuento de lanzamientos ya era de 99, y el manager de los Dodgers, Dave Roberts, salió del dugout. Pidió 10 outs a un bullpen que ha sido un gran problema durante todo el año y los obtuvo de Alex Vescia, Blake Treinen, Anthony Banda y Rocky Sasaki, cuatro relevistas que permitieron solo un corredor.
“Creo que lo que pasa con nuestros muchachos es que están probados en batalla y saben que no he perdido la fe en ellos”, dijo Roberts. “Nunca perdieron la confianza el uno en el otro. Así que no me sorprende ver lo que están haciendo ahora. Siempre supimos que íbamos a necesitar a estos muchachos. Y estos muchachos están cumpliendo, lo cual es enorme. Estamos haciendo un gran trabajo previniendo carreras. Y el bullpen merece mucho crédito”.
También lo es la defensiva de los Dodgers, que ha sido excelente en los playoffs. Eso fue evidente nuevamente en la segunda entrada del jueves, cuando los Cerveceros empataron el marcador a 1 y pusieron un corredor en tercera con un out.
Los Dodgers sacaron su cuadro interior cuando el campocorto de los Cerveceros, Joey Ortiz, alcanzó una bola curva y produjo un rodado fuerte hacia la izquierda. Max Muncie, el antesalista de los Dodgers que ayudó a orquestar la memorable jugada de rueda en Filadelfia en la ronda anterior, hizo una atrapada deslizándose hacia su izquierda, giró e hizo un tiro perfecto al receptor de los Dodgers Will Smith, quien aplicó la etiqueta para atrapar al corredor líder.
Los Cerveceros dejaron a un corredor más en posición de anotar el resto del juego.
“Fue un gran momento”, dijo Muncie.
Otro gran momento ocurrió en la sexta entrada. Jacob Misiorowski, la sensación de los Cerveceros en el lanzamiento, relevó al abridor Aaron Ashby en la primera entrada y contuvo a los bateadores de los Dodgers mientras lanzaba en las sombras. Cuando Misiorowski hizo que Bates buscara una bola rápida de 99 mph en la esquina exterior, marcó su noveno ponche, la tercera mayor cantidad en la historia de la postemporada para un relevista. Pero Smith siguió con un sencillo fuerte, Freddie Freeman recibió una base por bolas y Edman alineó un slider bajo hacia el jardín central para producir el hit ganador del juego.
Misiorowski luego hizo 73 lanzamientos, la mayor cantidad que había realizado en un juego desde el 19 de septiembre. Abner Uribe, quien luego permitió una tercera carrera en un lanzamiento errante, estaba listo en el bullpen.
“Abner no lanzó la pelota como lo hace normalmente”, dijo el manager de los Cerveceros, Pat Murphy. “Tuve que decidir quién era el mejor enfrentamiento. Miz fue el mejor jugador en el campo para nosotros hoy y estuvo genial. Sabía que llegó al final porque ese es su tipo de cuenta de lanzamientos, pero en un juego como este, quería darle la oportunidad de salir de ahí”.
Antes de estos Dodgers, los Yankees de 1999 fueron los últimos campeones defensores en ganar ocho de sus primeros nueve juegos de postemporada y los últimos campeones defensores en liderar 3-0 en una serie al mejor de siete, según ESPN Research. Los Dodgers son el último equipo desde los Bravos de Atlanta de 1996, liderados por Greg Maddux, Tom Glavine y John Schmoltz, en no permitir más de una carrera en cuatro juegos consecutivos de playoffs.
Los Dodgers todavía sienten que podrían ser mejores ofensivamente, como lo demuestra el hecho de que Ohtani se fue de 29-3 desde la ronda de comodines, pero tienen la apariencia de un equipo que ya no cree que pueda ser derrotado.
“Cuando llega la postemporada, todos nos apoyamos unos en otros un poco más”, dijo Vecia. “Ciento sesenta y dos partidos es una temporada larga. Las cosas salen como queremos, pero no. Pero es un soplo de aire fresco cuando llega octubre”.
