Un nuevo y fascinante podcast del Daily Mail cuenta la extraordinaria historia de John Austin, un reportero local de la “vieja escuela” que ayudó a descubrir el mayor fraude inmobiliario de Gran Bretaña, respaldado por el Liverpool FC, Phil Spencer y Pat Cash.
Miles de inversores invirtieron los ahorros y las pensiones de toda su vida en Harlequin Hotels and Resorts, que prometieron crear villas de lujo en el Caribe por menos de 1.000 libras esterlinas.
Pero detrás de los folletos brillantes y los vídeos promocionales repletos de estrellas estaba David Ames, un vendedor de Essex que había quebrado dos veces y que dirigía Harlequin únicamente con dinero de los inversores.
Prometiendo una afluencia de inversiones externas, Ames gastó el dinero en vuelos de fantasía: gastó £1 millón en arena importada que simplemente se lavó, construyó un barco pirata y fundó su propia aerolínea, Harlequin Air.
Los famosos seguidores de Harlequin no se dieron cuenta. Phil Spencer reveló recientemente que él también fue víctima de Ames y perdió una “enorme cantidad de dinero” en el plan.
En el último episodio de Heists, Scams and Lies: The Lost Caribbean Millions, los periodistas George Odling y Andy Jehring revelan cómo un decidido periodista local descubrió un fraude de £400 millones a pesar de las amenazas legales y la vigilancia de detectives privados.
Más de 8.000 compradores británicos invirtieron el dinero que tanto les costó ganar en la fallida operación Harlequin con la esperanza de conseguir un pedacito de paraíso.
David Ames, de 73 años, el cerebro detrás de Harlequin, fue encarcelado en 2022 después de declararse culpable de defraudar a inversores que invirtieron £398 millones en sus planes.
Cómo el Basildon Echo defraudó a la propiedad más grande de Gran Bretaña
Para evitar que los inversores preocupados advirtieran a otros en línea, David Ames reclutó al bufete de abogados de Londres Carter Ruck para que lanzara amenazas legales a cualquiera que publicara información perjudicial sobre Harlequin.
El truco funcionó. Durante años, los inversores que sospechaban haber sido defraudados guardaron silencio por temor a acciones legales.
Este velo de silencio finalmente se levantaría en 2011, cuando el reportero de Basildon Echo, John Austin, fue contactado por una fuente anónima con información sobre el hijo de David Eames, Matthew.
En el podcast, Jehring explicó cómo Austin recibió un aviso sobre un plan de inversión que operaba en un granero reformado en las afueras de Basildon. La persona que llamó anónima afirmó que se trataba de un esquema Ponzi ilegal.
El periodista Odling explicó: ‘Era una pequeña operación dirigida por Forestry for Life, una empresa que se ocupa de créditos de carbono.
‘La empresa afirma haber comprado miles de acres de tierras de selva tropical para estos créditos, que luego se venderán a grandes empresas deseosas de compensar sus emisiones de carbono.
A las personas que invierten en este plan se les promete retornos a largo plazo de su inversión.
‘La persona que llamó afirmó que la empresa estaba utilizando el respaldo de celebridades para dar la ilusión de legitimidad.
‘James Middleton, hermano de la futura Princesa de Gales, era su director de desarrollo empresarial. El ex ícono del fútbol, Jack Charlton, apareció en su material promocional.
Al igual que el plan Arlequín de su padre, Matthew Ames utilizó nombres de alto perfil para dar credibilidad. Estas celebridades no estaban al tanto de las prácticas fraudulentas.
Después de su investigación sobre Forestry for Life, Austin publicó una exposición de cuatro páginas que identificaba a Matthew Ames, un ex empleado de Harlequin, como un fraude.
La policía utilizó el trabajo del periodista como prueba para condenarlo y Matthew Ames fue encarcelado durante más de tres años.
Después de la publicación, otra fuente se puso en contacto con Austin y le pidió que investigara al padre de Matthew, David Ames, y a Harlequin.
Los famosos seguidores de Harlequin no se dieron cuenta. Phil Spencer reveló recientemente que él también fue víctima de Ames y perdió “enormes cantidades de dinero” en la estafa.
La propiedad de Harlequin en San Vicente en el Caribe, inacabada
Luego, Austin actuó como acomodador en un evento promocional de Harlequin en el ExCeL Centre de Londres.
Cuando le ofrecieron una villa de lujo de 5 millones de libras en Santa Lucía, empezó a sospechar.
El periodista comenzó a contactar a cualquiera que creyera que Harlequin lo había defraudado.
La pregunta de Austin sorprendió a Ames. Carter Ruck es enviado por un magnate inmobiliario para amenazar a Basildon Echo.
La familia Ames contrata investigadores privados para localizar a Austin y visitar las oficinas de Basildon Echo, ansiosas por descubrir quiénes son sus fuentes.
“Pero John y el poderoso eco de Basildon continuaron”, dijo Jehring.
‘Miraron a Carter Ruck y publicaron su artículo sobre Harlequin.
«Su artículo puso en marcha muchas cosas, sobre todo obligando a la Oficina de Fraudes Graves a revelar que también estaba investigando a Ames.
‘Resultó que Harlequin sólo tenía un permiso de construcción preliminar, una aprobación que significaba muy poco.
‘Antes de que pueda comenzar la construcción, necesitan informes ambientales y otras aprobaciones regulatorias.
“Eames y su equipo vendieron decenas de miles de casas por valor de millones… y ni siquiera tenían permiso de planificación para construir la mayoría de las propiedades”.
Para escuchar la historia completa del fraude de £400 millones que quizás nunca haya escuchado, escuche ahora Heists, Scams and Lies: The Lost Caribbean Millions, donde puede encontrar su podcast.
