JUNEAU, Alaska (AP) — El puente aéreo más importante en la historia de Alaska está en marcha el miércoles para evacuar a cientos de personas de pueblos costeros devastados por el fuerte oleaje y los fuertes vientos provocados por los restos del tifón Halong el fin de semana pasado, dijeron funcionarios.
La tormenta trajo niveles récord de agua a dos comunidades bajas y arrasó casas, con algunas personas adentro. Al menos uno está muerto y dos desaparecidos. Rápidamente se establecieron refugios temporales que aumentaron hasta alcanzar unas 1.500 personas, una cifra extraordinaria en una zona escasamente poblada donde sólo se podía llegar a las comunidades por aire o agua.
La lejanía y la escala de la destrucción crearon desafíos para la obtención de recursos. Las evaluaciones de daños están llegando lentamente a medida que los socorristas intentan estabilizar o restaurar los servicios básicos de las operaciones iniciales de búsqueda y rescate.
Las comunidades de Kipnuk y Quigillingok, cerca del mar de Bering, registraron niveles de agua de más de 1,8 metros (6 pies) por encima de la línea de marea normal más alta. Los líderes pidieron al estado que evacuara a más de 1.000 residentes de esas aldeas, dijo Jeremy Zidek, portavoz de la Oficina de Manejo de Emergencias del estado.
Los funcionarios de manejo de emergencias dijeron que algunas casas no podían ser reocupadas incluso con reparaciones de emergencia, y otras quedaron inhabitables durante el invierno. Los meteorólogos dicen que es posible que llueva y nieve en la región este fin de semana, y que las temperaturas promedio caerán pronto por debajo del punto de congelación.
Mark Roberts, comandante de incidentes de la agencia estatal de manejo de emergencias, dijo que el enfoque inmediato es “asegurar que las personas estén seguras, abrigadas y atendidas mientras trabajamos con nuestros socios para restaurar los servicios esenciales”.
Mientras tanto, los baños están nuevamente en funcionamiento en una escuela en Quigillingok, donde unas 350 personas estuvieron refugiadas durante la noche del martes, según un comunicado estatal de gestión de emergencias. “El daño a muchas casas es grave y los líderes de la comunidad están instruyendo a los residentes a no volver a entrar a las casas por motivos de seguridad”, dijo.
Unos 300 evacuados fueron llevados a Anchorage el miércoles, a unas 500 millas (805 kilómetros) al este de las azotadas aldeas costeras, según el Departamento de Asuntos Militares y de Veteranos del estado. Se dirigían al Alaska Airlines Center, un complejo deportivo y de eventos con capacidad para unas 400 personas, dijo Zidek.
Un refugio más cercano a casa, en el Centro Regional del Suroeste de Alaska en Bethel, está alcanzando su capacidad máxima, dijeron las autoridades.
Zidek no sabía cuánto tiempo tomaría el proceso de evacuación y dijo que los funcionarios están buscando lugares de refugio adicionales. El objetivo es llevar a las personas de los refugios congregacionales a habitaciones de hotel o dormitorios, dijo.
La crisis que se desarrolla en el suroeste de Alaska ha llamado la atención sobre los recortes de la administración Trump a las subvenciones destinadas a ayudar a las pequeñas aldeas, en su mayoría indígenas, a prepararse para los huracanes o mitigar los riesgos de desastres.
Por ejemplo, la administración Trump puso fin a una subvención de 20 millones de dólares de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos a Kipnuk, que fue inundada por las inundaciones, una medida cuestionada por grupos ambientalistas. Según un sitio web federal que rastrea el gasto gubernamental, la subvención está destinada a permitir que los residentes del paseo marítimo caminen por la comunidad y protejan 430 metros (1,400 pies) de la erosión del río.
Se realizó un trabajo limitado en el proyecto antes de que finalizara la subvención. Según un proyecto de derechos públicos que representa a Kipnuk, el pueblo compró una topadora para el transporte y contrató brevemente a un contable.
El grupo dijo que no era probable que ningún plan único pudiera prevenir las recientes inundaciones. Pero el trabajo para retirar los tanques de combustible abandonados y otros materiales para que no caigan al río puede ser factible durante la temporada de construcción de 2025.
“Lo que está sucediendo en Kipnuk muestra el costo real de retirar el apoyo ya prometido a las comunidades de primera línea”, dijo Jill Habig, directora ejecutiva del Proyecto de Derechos Públicos. “Estas subvenciones están diseñadas para ayudar a los gobiernos locales a prepararse y adaptarse a los crecientes impactos del cambio climático. Cuando ese compromiso se rompe, se pone en riesgo la seguridad, los hogares y el futuro de las personas”.
