Al menos seis pasajeros a bordo del crucero MV Hondias dieron positivo por la cepa andina de hantavirus. De los 18 estadounidenses que estaban a bordo y ahora se encuentran en instalaciones de cuarentena en Estados Unidos, al menos tres están siendo monitoreados de cerca por posible infección.
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Los últimos casos confirmados se dan entre personas que tuvieron contacto directo con otros pacientes en el barco, aunque existe preocupación sobre la facilidad (o no) con la que se propaga la cepa andina. Andes es el único tipo de hantavirus que puede transmitirse de persona a persona.
Se supone que el virus sólo es contagioso si alguien tiene contacto cercano con una persona con síntomas. Algunos expertos sugieren ahora que puede ser más contagioso de lo que se pensaba.
El Dr. Ashish Jha, investigador principal de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard, dijo el lunes en el programa “TODAY” de NBC: “Lo que estamos escuchando ahora, de boca de los médicos en el barco, es que al menos algunas personas lo contrajeron sin la exposición prolongada que siempre hemos asumido.
Más sobre los brotes de hantavirus en cruceros
El Dr. Brendan Jackson, director interino de la División de Patógenos y Patologías de Alto Impacto de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo en una entrevista el lunes que el entorno de los cruceros parece ser la principal causa del brote.
Los cruceros son famosos por los brotes de enfermedades infecciosas porque reúnen a diferentes tipos de personas y las confinan entre sí durante días o incluso semanas, a menudo compartiendo áreas de alto contacto como los buffets.
“Definitivamente es diferente a cómo vivimos la mayor parte del tiempo”, dijo Jackson.
El hantavirus es tan raro que los brotes en los cruceros eran inauditos hasta que se confirmó que la cepa andina había matado a tres pasajeros del Hondius este mes.
No hay evidencia que sugiera que la cepa de los Andes haya cambiado para ser más infecciosa, dijo Jackson.
Si bien los expertos sostienen que el riesgo de que el hantavirus se propague ampliamente es extremadamente bajo, dicen que todavía hay mucho que aprender sobre el virus y cómo infecta a los humanos.
¿Cómo se transmite el hantavirus de persona a persona?
De las decenas de cepas de hantavirus, sólo una se ha propagado a los humanos: la cepa Andes. Es lo que enfermó al menos a seis personas en Honduras y se sospecha en al menos dos casos más.
Las cepas de los Andes no se propagan fácilmente, afirmó Jackson. “Cuando sucede, por lo general involucra a miembros de la familia que hacen cosas como compartir la cama o comer utensilios o entrar en contacto con fluidos corporales”, dijo.
El Dr. David Fitter, jefe de la división de salud migratoria global de los CDC, dijo el lunes en una conferencia de prensa en el Hospital Universitario Emory en Atlanta, donde los dos pasajeros están siendo monitoreados: “Es muy diferente a un virus respiratorio. Es muy difícil de propagar”.
También es posible que el virus se propague entre personas si están físicamente cerca unas de otras durante un período prolongado de tiempo. Los CDC lo definen como estar a menos de 6 pies de otra persona durante más de 15 minutos, dijo Jackson el lunes temprano en una conferencia de prensa en la Unidad de Biocontención de Nebraska en Omaha, donde la mayoría de los pasajeros estadounidenses del barco fueron llevados para observación.
“No hay nada mágico en unos 6 pies. No es un campo de fuerza, pero es un número aproximado que nos dice qué tan cerca estuvo alguien”, dijo. “Esta es una visión bastante conservadora dada la evidencia que tenemos hasta ahora sobre cómo se ha propagado este virus en el pasado”.
La mayoría de las personas infectadas con hantavirus, incluida la cepa Andes, se infectan después de inhalar o ingerir partículas de la orina o gotitas de roedores portadores del virus. Se estima que sólo entre el 2% y el 5% de todos los casos andinos se deben a la transmisión de persona a persona.
Los brotes importantes son extremadamente raros. En 2018 se produjo en Argentina un brote documentado de “superpropagador”. 34 personas enfermaron después de que varias personas infectadas con hantavirus asistieran a diversos eventos sociales, incluidas fiestas de cumpleaños. Murieron once personas.
¿Pueden las personas infectadas transmitir el hantavirus antes de que aparezcan los síntomas?
Jackson dijo que no hay evidencia documentada de que las personas infectadas puedan transmitir el virus si no presentan síntomas, como tos o estornudos.
Esto no significa que la propagación asintomática sea imposible.
La Dra. Rachel Lee, jefa de epidemiología sanitaria de la Universidad de Alabama en Birmingham, dijo que el problema con el hantavirus es que a los pacientes se les diagnostica sólo cuando están lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados. “De lo que no tenemos buenos datos es de cuántas personas están potencialmente expuestas y luego simplemente desarrollan anticuerpos”, dijo Lee. “Realmente no sabemos mucho sobre la transmisión de persona a persona”.
El hantavirus se diferencia de virus más contagiosos como la gripe y el Covid porque se asienta profundamente en los pulmones en lugar de en las vías respiratorias superiores, dijo la Dra. Nicole Iovine, epidemióloga jefe y especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Shands de la Universidad de Florida.
“Esto es lo único que limitará la propagación del virus de los Andes”, dijo, “porque no está en la garganta ni en la nariz”.
Por eso el hantavirus puede ser peligroso, con una tasa de mortalidad de hasta el 50%. El virus puede inflamar los vasos sanguíneos, lo que dificulta que una persona obtenga suficiente oxígeno.
Jackson, de los CDC, reconoció que todavía queda mucho que aprender sobre el hantavirus.
“Es importante recordar que estamos en las primeras etapas de este brote”, dijo a NBC News. “El riesgo para el público es muy, muy bajo en este momento, pero eso no significa que estemos bajando la guardia”.
