Había convertido la escalera frente a los Emiratos en una réplica de las antiguas terrazas donde una vez estuvieron su padre y su abuelo en Highbury. Estiró el cuello para darle la bienvenida al autobús del equipo que transportaba a sus jugadores y los empujó para conseguir un punto de vista.
Los fanáticos del Arsenal se agolparon en la acera frente al Little Wonder Café antes del partido y se apretujaron en el centro del pequeño círculo en Hornsey Road, buscando cualquier lugar para mostrar su lealtad a Mikel Arteta, Declan Rice, Bukayo Saka, Gabriel, Victor Gyokeres y el resto.
Momentos raros y preciosos en la vida de un seguidor. Puede que el Arsenal haya jugado las semifinales de la Liga de Campeones la temporada pasada, pero no ha llegado a la final en 20 años.
La última vez que estuvo allí, Jens Lehmann detuvo un penalti de último minuto de Juan Román Riquelme en el motín amarillo del Villarreal en el Estadio de la Cerámica para enviarlo a la final de 2006 contra el Barcelona. Cesc Fábregas, Thierry Henry y Sol Campbell estaban en la convocatoria aquella noche.
Se siente como si hubiera pasado toda una vida, así que todo es historia. Se trata de que el Arsenal aprenda a sentirse ganador nuevamente y crea que puede hacer el trabajo después del empate 1-1 de la semana pasada en el Estadio Metropolitano.
Bukayo Saka fue el héroe del Arsenal la noche en que llegaron a la final de la Liga de Campeones
Los Gunners realizaron una actuación de acero para vencer al Atlético por 1-0 en una noche tensa en los Emirates.
Se trata de la posibilidad de jugar contra el Bayern de Múnich o el Paris Saint-Germain en Budapest a finales de mes por el derecho a proclamarse campeones de Europa.
Y cuando finalmente llegó el autobús, estaba envuelto en nubes de humo rojo, rodeado de furgonetas policiales y lleno de rugidos y gritos. La reserva, un mecanismo de defensa para protegerse contra demasiadas decepciones en los últimos 20 años, es más propia del Arsenal en estos días, pero esta tarde en el norte de Londres, la reserva fue abandonada.
Quizás las escenas en las que el Manchester City concedió tres goles en 13 minutos contra el Everton la noche anterior, perdiendo dos puntos en la carrera por el título, todavía están en su mente. Un final de temporada que había estado envuelto por los nervios de repente pareció liberador. Finalmente, los aficionados del Arsenal sienten que se están dejando confiar en ellos.
Si había dudas, vinieron de la mano de los jugadores del Atleti Antoine Griezmann, Koke, el portero Jan Oblak y Julián Álvarez, jugadores de clase y aplomo que han jugado en los grandes escenarios y están acostumbrados a la presión que conlleva noches como ésta. Esos jugadores causaron su impacto desde el principio. Era agudo y vivo.
El Arsenal tardó en cerrar a Griezmann en un tiro libre y le permitió avanzar a una posición peligrosa. Un par de minutos más tarde, Griezmann irrumpió en el área y clavó un centro que sólo David Raya pudo desviar. Giuliano Simeone intentó forzar el balón pero Declan Rice lo bloqueó.
Gabriel disparó desviado en el otro extremo y Reis irrumpió por la izquierda, superó a Griezmann y forzó un córner. Instó a la audiencia a que Tebas apoyara aún más. Miles Lewis-Skelley mantuvo su posición por delante de Martin Zubimendi, se volvió hacia la línea de gol y pasó el balón por encima de la portería. Estaba pidiendo un solo toque para llegar a casa, pero nadie podía dárselo.
El Arsenal aumentó la presión. Rice dirigió al equipo como una dinamo humana, saqueando el mediocampo. Victor Gyokeres es sobrehumano. Su carrera fue implacable. Ha sido difamado por algunos aficionados del Arsenal esta temporada, considerado por otros como el eslabón débil, pero en las últimas dos semanas algo ha cambiado en él. Contra el Atleti estuvo fantástico.
El Arsenal apeló un penalti cuando Griezmann derribó a Leandro Trassard, pero el árbitro alemán dictaminó que no hubo contacto suficiente. Es posible que alguien más se lo haya dado. La suerte del Arsenal iba y venía.
La frustración se filtró en el partido del Arsenal. Otras decisiones, de menor importancia, fueron en su contra. Simeone bailó su danza derviche en la banda, sin quedarse nunca quieto, corriendo de un lado a otro de su zona técnica, siempre haciendo señas, siempre instruyendo. El Arsenal estaba en ascenso pero no encontraba la manera de pasar.
Luego cambió. Gyokeres superó el fuera de juego del Atleti y sorteó a Oblak. Oblak recuperó el terreno pero un centro de Gyokeres encontró a Troussard en el segundo palo. Trassard encontró espacio para disparar en un disparo que detuvo brillantemente Oblak pero sólo pudo desviar. Saka estaba allí. Se abrió paso por delante del defensor y luego metió el balón en la red.
Saka se abalanzó para marcar lo que resultó ser el gol de la victoria al filo del descanso.
El equipo de Mikel Arteta empieza a creer mientras persigue dos trofeos: en casa y en Europa.
Las celebraciones estuvieron llenas de emoción. Hace tiempo que no se grita más fuerte ni con más alegría el ‘uno a cero para el Arsenal’. Pero todos en el estadio sabían que el partido estaba lejos de terminar y el Atleti casi igualó tras el descanso.
William Saliba intentó devolver un balón largo a David Raya pero Giuliano Simeone se anticipó y sorteó al portero. Por una fracción de segundo pareció que iba a meter el balón en la portería vacía, pero Gabriel volvió con él y no cedió.
Simeone intentó forzar el balón pero el central brasileño hizo lo suficiente para desalojarlo. Las repeticiones mostraron que Gabriel no recibió el balón. Afortunadamente, se concedió el penalti y no se mostró la tarjeta roja.
Luego, el Atleti recibió un penalti y consiguió otro cuando Riccardo Calafiori derribó a Griezmann en el área. Pudo haber sido un penalti, pero Calafiori tuvo suerte de que el árbitro penalizara al Atleti por la falta anterior. El Arsenal empezó a vivir peligrosamente. Arteta hizo una serie de sustituciones. Saka se fue. Llegó Martín Odegaard.
Mediada la mitad, Gyökeres debería poner el empate fuera de su alcance. Piero Hincapie envió el balón a la portería y Gyokeres lo recibió a toda velocidad. Si hubiera mantenido el balón abajo y hubiera usado su velocidad, habría marcado, pero lo levantó alto desde seis yardas. Su cabeza estuvo entre sus manos tan pronto como el balón salió de su bota.
La gente de la multitud se volvió hacia los demás y sacudió la cabeza. Las victorias y los trofeos pueden depender de esos momentos. Los aficionados seguían rugiendo al Arsenal. Sabía cuánto había luchado. Sabía lo cerca que estuvo de aquel momento Villarreal. Sabía lo cerca que estaba de ganar por primera vez el premio más importante del fútbol de clubes.
Rice seguía siendo implacable. Él fue una inspiración. En una noche de superlativos, una de las mejores actuaciones de un jugador de un club inglés en competición europea. Hace unas semanas la gente decía que el arroz está cansado. ¿Cansado? No hay posibilidad. Este arroz estaba cableado. Nada iba a detenerlo.
Y entonces, finalmente, llegó la liberación. Sonó el pitido final y el estadio estalló. En casa y en Europa, el Arsenal empieza a creer. El olor a cordita llenó el aire, lo cual no fue una decepción. El olor a victoria. El Arsenal ganó anoche el partido y dio un paso más en el cambio de identidad.
