MINNEAPOLIS — Tras la decepción tras una sorpresiva salida en la primera ronda de los playoffs, la estrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, dejó en claro que su visión a largo plazo de una carrera de franquicia en la NBA permanece sin cambios.
“Todavía quiero ser un Nugget para siempre”, dijo Jokic.
A Jokic, de 31 años, le quedan dos años y 121,9 millones de dólares en su contrato, pero la segunda temporada es una opción del jugador, lo que significa que Jokic sólo está bajo el control del equipo durante la postemporada, lo que normalmente crea malestar en torno a una megaestrella de la NBA.
Pero Jokic será elegible para una extensión este verano por hasta cuatro años y alrededor de $278 millones, dándole a la franquicia y a su núcleo medio mayor la oportunidad de comprometerse mutuamente a largo plazo. Se le preguntó a Jokic sobre sus planes de firmarlo y reiteró: “Todavía quiero ser un Nugget para siempre”.
Pero eso no significa que Jokic entró en la temporada baja de mejor humor. Sus Nuggets ganaron 54 juegos en la temporada regular, ingresaron a los playoffs como contendientes realistas al título y, en cambio, perdieron en la primera ronda 4-2 ante un equipo de los Minnesota Timberwolves que no contó con la estrella Anthony Edwards para los dos últimos juegos de la serie.
“Acabamos de perder en la primera ronda”, dijo Jokic. “Creo que estamos muy lejos (de la pelea por el título)”.
Jokic llevó a los Nuggets a un título en 2023 y sabe lo que se necesita para estar a nivel de campeonato. ¿Qué cree que debe cambiar?
“Para ser honesto, no es mi decisión”, dijo Jokic. “Por supuesto, si estuviéramos en Serbia, nos despedirían a todos”.
Podría decirse que fue la peor serie de playoffs de la carrera de Jokic. Tuvo 28 puntos, 10 asistencias y nueve rebotes en la eliminación del Juego 6 del jueves por la noche por 110-98, pero incluso algunas estadísticas finales de la serie no enmascararon un comienzo abismal del set, que enterró a los Nuggets en un hoyo de 3-1.
Jokic acertó solo el 39% de sus tiros en los primeros cuatro juegos, una tasa de conversión sorprendente para un futuro miembro del Salón de la Fama que tiene una tasa de tiros de campo del 56% en su carrera, una vez disparó al 63% en toda la temporada y, antes del enfrentamiento con Minnesota, nunca había acertado menos del 47% de sus tiros en una serie de playoffs.
“Mucha”, dijo Jokic cuando se le preguntó cuánta culpa recae sobre sus hombros. “Necesitaba jugar mejor. Necesitaba jugar mejor. Creo que tenía ritmo desde el tercer juego en adelante, pero necesitaba jugar mejor”.
Jokic recibió un poco de ayuda de su compañero de reparto. El armador titular Jamaal Murray tuvo su mejor temporada regular estadística como profesional, promediando 25,4 puntos, el mejor de su carrera. Formó su primer equipo All-Star y se espera que sea incluido en un equipo All-NBA por primera vez.
Pero Murray se enfrentó a Jaden McDaniels en la primera ronda, y la estrella bidireccional de Minnesota reprimió a Murray cuando el centro de los Timberwolves, Rudy Gobert, obstruyó la pintura.
Murray acertó sólo 46 de sus 139 tiros (33%) en la serie y falló 13 de sus 17 tiros en el Juego 6, luchando por crear separación contra McDaniels, quien fue noticia después de la victoria de Minnesota en el Juego 2 cuando individualmente llamó a Jokic, Murray y varios otros Nuggets “malos defensores”.
“Si viste las entrevistas, sabrás que todos estaban emocionados de que juguemos”, dijo Murray. “Se levantaron para nuestro juego. Disfrutaron nuestro juego. Tenemos que igualar eso. Tenemos que sentir lo mismo por ellos”.
Jokic y Murray dijeron que todavía creen que su juego de dos hombres puede ser el centro de una ofensiva de élite a pesar de los problemas de la primera ronda. Denver tuvo el mejor rating ofensivo de la NBA con 121,2 durante la temporada regular.
Con Jokic y Murray restantes, la atención se centrará en otras áreas de la franquicia y la plantilla, comenzando con David Adelman, quien acaba de terminar su primera temporada completa como entrenador en jefe después de reemplazar al despedido Mike Malone justo antes de los playoffs de 2025.
“No es culpa suya que no hayamos podido recuperarnos”, dijo Jokic sobre Adelman. “No es su culpa que no hayamos atrapado muy bien el balón. No hay nada que culpar a David Adelman. Todo depende de nosotros”.
En mayo pasado, los Nuggets fueron eliminados en siete juegos por los eventuales campeones, el Oklahoma City Thunder, lo que los envió al verano con una nota ligeramente más optimista.
Este abril, acaban de perder ante un equipo clandestino de los Timberwolves que no contaba con Edwards, Donte DiVincenzo o Ayo Dsunmu cuando cerró la serie.
Pero Denver tenía excusas por las lesiones. El ala en ascenso Peyton Watson se perdió toda la serie el 1 de abril por una distensión en el tendón de la corva. Se convertirá en agente libre restringido en julio.
El ala titular Aaron Gordon también se perdió parte de la serie, sufrió una lesión en la pantorrilla en el Juego 2, se perdió los Juegos 3, 5 y 6, y no se parecía en nada a su estado habitual mientras trabajó 23 minutos en el Juego 4.
Esta es la segunda vez consecutiva que Gordon se ve afectado por una lesión en los tejidos blandos. Sufrió una distensión de grado 2 en el tendón de la corva al final de la serie Thunder la temporada pasada y se ha visto limitado a solo 36 juegos esta campaña por lesiones recurrentes en el tendón de la corva.
A Gordon, un jugador de gran impacto para los Nuggets cuando está sano, le quedan tres años y 103,6 millones de dólares en su contrato actual.
“Esta noche extrañaron a muchos muchachos y aún así ganaron”, dijo Jokic. “¿Los necesitábamos? Por supuesto. Pero si no están aquí, no podemos pensar si, si, si.”
Los Nuggets no han tenido mucha ayuda suplementaria de manera consistente debajo de Jokic, Murray y Gordon en el orden jerárquico del roster.
Cam Johnson, una incorporación fuera de temporada en un intercambio por Michael Porter Jr., tuvo un gran Juego 6, terminando con 27 puntos en 39 minutos, pero estuvo tranquilo en las otras dos derrotas como visitante en la serie, terminando con seis y nueve puntos, respectivamente. Christian Brown, cuya extensión por cinco años y 125 millones de dólares comienza la próxima temporada, totalizó 50 puntos en seis partidos.
“Sé que acaba de terminar, pero siento que realmente no puedo darte una respuesta completa (en el panorama general) porque fue una temporada incompleta”, dijo Adelman, refiriéndose a la lesión. “Me sentí así en todo momento. Me sentí como si estuviera viviendo”.
