Tennessee le pidió a Niko Imaleva que volara una cometa, por lo que UCLA dijo: ven aquí, vuelala.
Alivió algo de la nostalgia, pero no descarriló la carrera de Imaleva. Por supuesto, las condiciones en Westwood la temporada pasada no fueron ideales para Takeoff.
Pero ahora lo son.
Aquí llega el remake de Bob Chesney. y liberación de Imleva. ¿Un entrenador en jefe excepcional y un mariscal de campo emocionante, con el viento a favor, corriendo hacia un calendario relativamente ventoso?
El tackle defensivo de la USC, Carlon Jones, atrapa al mariscal de campo de UCLA, Niko Imaleva, durante un juego el 29 de noviembre.
(Kyusung Gong/Prensa Asociada)
El cielo es el límite, gente.
Míralos bucear y bailar y extrañar a los Defensores hasta Nueva York. Consulte la advertencia sobre los peligros de los portales de transferencia en Fairytale Returns.
No, no estoy construyendo castillos en el cielo.
Considere las alturas sin precedentes a las que Chesney llevó a un James Madison más joven, y piense en los lugares a los que podría haber llegado con un QB junior cuya trayectoria lo llevó al optimismo del Trofeo Heisman antes de que sufriera la conmoción cerebral.
Imleva llegó a Knoxville, Tennessee, con más entusiasmo que cualquier mariscal de campo desde Peyton Manning. El nativo de Long Beach, de 6 pies 6 pulgadas, con un brazo de cohete de bateador externo y movimiento de gacela, fue considerado el segundo recluta general del país procedente de Warren High en Downey. Como estudiante de primer año con camiseta roja en 2024, ganó 10 juegos y llevó a los Voluntarios al Playoff de fútbol universitario.
Los rumores sobre Heisman estaban creciendo. Hasta que lo hizo, el mundo del fútbol universitario estaba muerto la primavera pasada debido a una controvertida disputa contractual. Hubo desacuerdo entre el campamento de Imleva y Tennessee, que le pagaba más de $2 millones por temporada, menos que la tarifa actual de algunos mariscales de campo comparables y más que la oferta de los Bruins.
UCLA (3-9 la temporada pasada y solo dos apariciones en tazones en ocho años) no es la idea de nadie de un atajo para regresar a la gloria. Pero hay una cosa: los Bruins realmente parecen tener cierto poder en Ted Lasso estos días. Una frecuencia de “poder hacer”. Ten alegría y positividad.
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El entrenador de UCLA, Bob Chesney, dirige a los Bruins en su primera práctica de fútbol de primavera el 2 de abril en Spaulding Field.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
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Y Karuna, el equipo de softbol número 6 del ranking, cuya tonta entrevista posterior al juego se volvió viral, viene de una temporada récord.
Ahora tenemos a Chesney con más queso aquí, apareciendo con pizza gratis en Fraternity, haciendo esfuerzos para llevar a los hermanos al partido de primavera de los Bruins el sábado en el Rose Bowl.
Pero ¿cómo encaja Iamaleava en este brillante motivo?
Perfectamente, en realidad. Cuando le pregunté el año pasado qué les estaba diciendo a sus compañeros de equipo después de que el entrenador en jefe DeShawn Foster fuera despedido tres semanas después de iniciada la temporada, el cielo se estaba cayendo, las ruedas se estaban cayendo, Imaleva sonrió con su sencilla sonrisa: “Hombre, sólo ten fe”.
Si esto suena como un cliché, imagina al chico más genial de la escuela diciéndolo y sintiéndolo en serio.
Iamaleava es una gorda playera larga, relajada y cómoda en su piel. Es muy cercano a sus siete hermanos y está extremadamente orgulloso de su herencia samoana. Y aunque él y su hermano menor Madden, mariscal de campo suplente de UCLA, siempre han sido “los amigos más duros en el campo”, dijo el ex entrenador de Warren, Kevin Pearson, “son los más lindos y dulces en él”.
¿Pero no era Nico un villano? ¿El malo? ¿Ese chico codicioso y poco confiable en el centro del primer claro obstáculo del fútbol universitario?
La crítica fue tan fuerte (y tan equivocada, dijo Pearson) que abrumó al hombre. “Me revuelve el estómago”, dijo, “lo que la gente dice sobre Nico”.
Desplácese y Nico es una cara entre la multitud. Por ejemplo, entre los 600 mejores prospectos de fútbol de la generación de 2021, más del 60% de ellos se transfirieron al menos una vez, y 42 de los 50 mejores mariscales de campo cambiaron de escuela, según The Athletic.
Y él era prácticamente lo único de los Bruins de la temporada pasada.
El mariscal de campo de UCLA, Niko Imaleva, pasa el balón durante una derrota ante Penn State en el Rose Bowl el 4 de octubre.
(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)
Fue su pionero caminante y corredor. De los 24 touchdowns de UCLA, anotó 17, incluidos cinco en la victoria de los Bruins por 42-37 sobre el No. 7 Penn State, lo que le valió varios honores semanales nacionales, incluido el de Jugador Ofensivo de la Semana de los Diez Grandes.
Pero los Bruins ganaron sólo tres juegos. Toda la temporada fue un desastre, aunque no lo sabrías al hablar con Nico.
Parece entenderlo. No es que entendiera la tarea de rehabilitar su imagen, pero sí con la sinceridad de quien admira de hecho difícil
Como recordarás, a su madre, Leina, le diagnosticaron cáncer de mama cuando tenía 14 años.
“Definitivamente me abrió los ojos, como una niña pequeña que crece”, dijo Imaleva sobre cómo le va ahora, ocupada viajando por el país con sus hermanas menores, jugadoras de voleibol.
“Me diagnosticó el primer año y fue una especie de momento para crecer y cuidar a los pequeños. Cambió mi forma de pensar y mi visión de la vida. La vida es corta, ¿sabes? Y somos muy bendecidos de estar aquí y despertarnos todos los días”.
Nico podría haberse puesto a la defensiva ante las críticas y el fracaso, pero nunca lo hizo. Algunos mariscales de campo podrían desaparecer después de una derrota, pero él no.
Su mantra: “Depende de mí, hombre”. Incluso cuando no lo fue.
A pesar de todo, fue extremadamente responsable, amable bajo presión, entusiasta.
“Piense en lo que tuvo que pasar el año pasado”, dijo Chesney. “Consiguió la pretemporada, estuvo con los muchachos durante algunas semanas, luego entró en la temporada, estuvo con los muchachos durante algunas semanas y luego se desató el infierno, ¿verdad?
Los linieros ofensivos de UCLA Garrett DiGiorgio, izquierda, y Sam Yoon, derecha, ayudan al mariscal de campo Niko Imaleva después de correr para una yarda extra contra Penn State en el Rose Bowl del 4 de octubre.
(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)
“Para poder seguir adelante y superarlo, probablemente estés tratando de mantener la cabeza fuera del agua. Y muchas de nuestras conversaciones giran en torno a: ‘Oye, esta vez es diferente’.
De manera diferente Chesney reconstruyó la plantilla de UCLA con más de 40 transferencias, incluidos varios contribuyentes clave del equipo JMU que llegó al College Football Playoff.
Y luego está Nico, que parece el hermano mayor de todos en la práctica de primavera, hablando mal y celebrando a los chicos, tan ocupado como Chesney pero fácil de detectar porque su casco dorado brilla más que el de los demás.
“Hicimos una votación de liderazgo”, dijo Chesney, “y era innegable, (Nico) fue el voto número uno en todo este equipo para ser el líder. Y sólo quería compartir eso con él y asegurarme de que no tuviera que preguntarse: ‘¿Me respetan estos muchachos?’ Lo hacen. Y no sólo por la posición en la que juegas, sino también por tu forma de jugar. Así es como lo manejas fuera del campo”.
Sonriendo a pesar de todo, incluso justo después de la derrota de los Bruins ante Nuevo México, su tercera derrota en otras tantas semanas, cuando parecía que UCLA podría no ganar en toda la temporada.
“Es un juego que te encantaría jugar cuando eras pequeño”, dijo Nico esa noche. “Muchos de nosotros lo estamos tratando como un trabajo. Necesitamos volver a divertirnos”.
Y ahora que Nico y los nuevos Bruins tienen esa cometa en el aire, míralos correr con ella.
