A medida que la guerra con Irán envía el precio del plástico virgen hacia el cielo, crece la especulación sobre si el plástico reciclado finalmente podría tener su día después de luchar durante años por conseguir una mayor implantación entre los fabricantes.
Desde el hundimiento del mercado mundial del reciclaje en 2018 y la pandemia de la COVID-19, el mundo no se ha enfrentado a un choque tan grande para la producción y venta de productos plásticos, todos ellos hechos de petróleo y gas.
Hoy, aproximadamente la mitad del suministro global de etileno y polietileno está atascado, limitado o afectado directamente por el paro del transporte comercial a través del estrecho de Ormuz, un punto de tráfico crucial para el 20% del crudo mundial.
Normalmente, el plástico reciclado es más caro que el plástico virgen. Pero en abril, este cálculo empezó a cambiar en muchos mercados a medida que el coste de los plásticos utilizados en piezas de coches, juguetes, botellas, envases de alimentos, cosméticos y otros muchos productos comenzó a aumentar.
“Los plásticos reciclados están teniendo un momento importante”, dijo Matt Slutzker, principal analista de Wood Mackenzie, una empresa global de investigación y consultoría.
La guerra en Oriente Medio ya ha afectado significativamente al suministro de envases de plástico, según Slutzker, quien señaló que las refinerías asiáticas y las instalaciones arriba no pueden obtener el material que necesitan para su procesamiento.
El petrolero crudo de bandera india Desh Garima se ve atracado en Bombay tras navegar con éxito por el volátil estrecho de Ormuz el 30 de abril de 2026.
(Anshuman Poyrekar / Hindustan Times)
En los mercados occidentales, incluidos EEUU, productores como Dow Chemical han anunciado aumentos de precios, en algunos casos, entre el 30% y el 40%, de los dos plásticos más utilizados en los envases: el poliéster y las poliolefinas, dijo.
A finales de marzo, Dow dijo a sus clientes que tenía previsto duplicar el aumento de precios anunciado anteriormente de las resinas plásticas. Y la semana pasada, durante la llamada de resultados del primer trimestre de la compañía, el director ejecutivo de la compañía, Jim Fitterling, dijo que preveía que los precios subirían aún más.
Los plásticos reciclados, que se fabrican a partir de residuos plásticos de postconsumo, industriales y agrícolas, no están tan ligados a los mercados de petróleo y gas; sus precios se han mantenido relativamente estables durante todo este período.
“De forma anecdótica, he oído decir tanto a recicladores como a compostadores que los altos precios del petróleo les están ayudando porque compiten con alternativas derivadas de los combustibles fósiles: plástico y fertilizantes respectivamente”, dijo Nick Lapis, director de defensa de los californianos contra los residuos. “Sin embargo, me imagino que muchas personas tienen acuerdos de contratación a largo plazo, por lo que las fluctuaciones temporales del precio pueden tardar un rato en bajar”.
El impulso de los plásticos reciclados en tiempos de guerra llega después de un período especialmente difícil para la industria, y el escepticismo sobre el futuro del reciclaje de plásticos sigue siendo muy arraigado.
El año pasado, se cerraron siete plantas de reciclaje de tereftalato de polietileno o PET de EE.UU., que representan el 25% de la capacidad del país. El PET es el plástico utilizado para realizar botellas de agua y envases de alimentos. En el sistema de etiquetado de reciclaje, es el número 1.
El reciclaje de plásticos sufrió una vez importante en 2018, cuando China prohibió las importaciones de la mayoría de residuos plásticos. Hasta entonces, China importaba casi la mitad del plástico usado del mundo, y el hundimiento de ese mercado propagó la agitación entre los recicladores estadounidenses y provocó que más plásticos usados se enviaran a los vertederos.
Después, durante la emergencia pandémica de la COVID-19, la demanda de plásticos desechables en equipos de protección personal aumentó la demanda de plásticos vírgenes.
Pese a lo que parecen ser las tendencias de precios favorables recientemente, los recicladores de plásticos siguen siendo escépticos sobre sus perspectivas a largo plazo.
“La guerra no es una política a largo plazo”, dijo Steve Alexander, presidente y consejero delegado de Assn. de recicladores de plásticos.
Alexander dijo que, aunque algunas formas de plástico reciclado, como el polietileno, pueden ver un impulso temporal, es poco probable que dure. Cuando se reabre el estrecho, es probable que la disparidad de precios vuelva a cambiar.
Además, los costes de transporte son también elevados, aumentando los costes de las empresas para acceder al mercado de materiales reciclados.
Mientras, conseguir que los productores pasen al plástico reciclado no es tan sencillo como encender o apagar una luz.
La mayoría de los productores tienen contratos preexistentes con proveedores de plástico.
“Aún existen contratos que se están cumpliendo, y suelen ser trimestrales o mensuales”, dijo Sally Houghton, directora ejecutiva de la PET Recycling Corporation de California.
Además, todavía existen varios barcos en el mar que llevan inventario de antes de la guerra, lo que significa que los suministros vírgenes baratos todavía se están dirigiendo a los procesadores.
Alexander dijo que hasta que los gobiernos determinen que los fabricantes de productos utilizan material reciclado, las empresas se quedarán con virgen, porque es abundante y barato.
Dijo que es una lástima que no se utilice más plástico reciclado en la fabricación. Búsqueda de la UC Berkeley y la UC Santa Barbara Las políticas de espectáculos que obligan a la incorporación del material reciclado son la forma más consecuente de reducir los residuos de plástico y la producción global de plástico.
Existen ventajas claras de utilizar plástico reciclado: se introducen menos plásticos nuevos en el medio ambiente y reduce la energía necesaria para fabricar nuevos productos, reduciendo así las emisiones de gases de efecto invernadero.
Una ley de California promulgada en 2022 tiene como objetivo aumentar las perspectivas del material reciclado, ya que exige que en 2032, el 100% del plástico desechable vendido al estado sea reciclable o compostable, dijo Alexander. Pero incluso entonces, es probable que los fabricantes importen material más barato de otros sitios, desde lugares donde los costes energéticos, las regulaciones ambientales y la protección de los trabajadores no se incluyen en el coste.
Tiempo personal la escritora Blanca Begert contribuyó a ese reportaje.
