El Newcastle United tiene cuatro partidos en la Premier League esta temporada, pero el descenso al campeonato y la clasificación para la Liga de Campeones de la próxima temporada todavía son posibilidades para el equipo de Eddie Howe.
Sí, es cierto: el calendario de partidos de la próxima temporada para los Magpies podría incluir un partido de campeonato contra el Lincoln City o un choque de la Liga de Campeones contra el Real Madrid.
Parece un espectáculo ridículo: Newcastle está en el puesto 14 antes del encuentro del sábado con Brighton & Hove Albion, sexto clasificado, en St James’ Park y está 12 puntos por encima del descenso y ocho detrás de los Seagulls de Fabian Herzeller, por lo que la oscuridad en el mediocampo parecerá lo único que esta temporada y sus jugadores lograrán.
Pero la Premier League confirmó esta semana que, si Aston Villa termina quinto y gana la Europa League, el puesto de rendimiento europeo (un lugar adicional en la Liga de Campeones otorgado por encabezar la tabla de coeficientes de la UEFA para la Premier League) llevaría al equipo al sexto lugar.
Con ocho puntos separando al Brighton, sexto clasificado, y al Newcastle, 14º, a nueve equipos se les ofrece ahora la perspectiva de un camino improbable hacia la Liga de Campeones. Leeds United (15.º, 40 puntos) y Nottingham Forest (16.º, 39 puntos) aún podrían terminar en sexto lugar, pero con ambos equipos todavía atrapados en una batalla por el descenso, parece poco probable que alguien pueda cerrar una brecha tan grande y superar a tantos equipos por delante para terminar entre los seis primeros. Pero por encima de Newcastle, equipos como Crystal Palace, Sunderland, Everton, Fulham, Brentford, Chelsea, AFC Bournemouth y Brighton tienen posibilidades, desde improbables hasta fuertes, de reclamar el sexto lugar.
Todo depende de Villa, y terminar quinto y ganar la Europa League daría sus frutos. El equipo de Unai Emery se encuentra actualmente en la quinta plaza, a sólo tres puntos del Manchester United, tercero. Si terminan tercero o cuarto, el sexto lugar no garantizará la clasificación a la Liga de Campeones. Porque la quinta plaza se ha convertido en la puerta trasera de la Premier League a la Champions League.
Si Man United o Liverpool terminan quintos, reclamarán un lugar de desempeño europeo porque, habiendo quedado fuera de los cuatro primeros, aún no se han asegurado un lugar en la Liga de Campeones. Pero si Villa gana la Europa League (se enfrentará a Forest en el partido de ida de la semifinal en el City Ground el jueves) se asegurará su pasaporte a la Liga de Campeones y, por lo tanto, los descalificará de un lugar de actuación europea si termina quinto. Como resultado, ese lugar extra de la Liga de Campeones caerá al sexto lugar y la Premier League perderá el sexto lugar de la Europa League, y la UEFA lo trasladará a otra liga nacional.
La situación del Newcastle es aún más interesante teniendo en cuenta su reciente mala racha y las crecientes dudas sobre el futuro de Howe como entrenador. Después de perder cuatro partidos de liga seguidos, Newcastle ha caído al borde de una batalla por el descenso y todavía no está matemáticamente seguro, pero tanto el descenso como el ascenso al sexto lugar parecen estar fuera del alcance de Howe y sus jugadores.
Sunderland, dos lugares y cuatro puntos por delante de Newcastle, está a sólo cuatro puntos de Brighton, por lo que el técnico Regis Le Bris aún puede obtener ganancias significativas gracias al ascenso de la temporada pasada del campeonato, incluido un lugar en la Liga de Campeones.
Pero el resultado más probable, si es un sexto puesto de clasificación para la Liga de Campeones, podría vernos ver una batalla de seis equipos por esa posición de cara al último mes de la temporada con sólo tres puntos separando a Brighton y Everton en el puesto 11.
Brighton, Bournemouth (séptimo) y Brentford (noveno) están considerados como los clubes mejor administrados de Europa, y cada uno de ellos desafía constantemente a los clubes más grandes debido a su inteligente contratación tanto de jugadores como de entrenadores. Clasificarse para Europa sería un logro significativo para los tres (solo Brighton lo ha logrado antes), pero un lugar en la Liga de Campeones sería una ventaja completamente inesperada.
Lo mismo se aplica al Fulham (décimo), que todavía tiene recuerdos de haber llegado a la final de la Europa League 2009-10 contra el Atlético de Madrid, y al Everton, que aprovechan su traslado de Goodison Park al Hill Dickinson Stadium esta temporada para luchar por terminar entre los 10 primeros bajo el mando de David Moyes.
Pero un prospecto en el sexto lugar de la Liga de Campeones podría salvar una temporada para el Chelsea, que cayó al octavo lugar con su derrota por 3-0 en Brighton la semana pasada, lo que llevó a la salida de Liam Rosenier como entrenador en jefe después de sólo 106 días en el cargo.
La racha del Chelsea de cinco derrotas consecutivas en la liga sin un gol con Rosenier lo dejó fuera de los cinco primeros y todas las esperanzas de un lugar en la Liga de Campeones terminaron cuando el equipo terminó 10 puntos detrás de Villa. Pero con la victoria en la semifinal de la Copa FA del fin de semana pasado sobre Leeds contrarrestando el despido de Rosenier, que reservó un choque con el Manchester City en la final del próximo mes, tal vez las cosas estén empezando a mejorar para el Chelsea. Nada más garantizará ganar el trofeo europeo que colarse en la Liga de Campeones detrás de otro equipo inglés.
Pero esa oportunidad ha llegado en Chelsea y en casi la mitad de los partidos de la Premier League, por lo que ahora le toca a Villa.
