HOUSTON — LeBron James fue responsable de la derrota de Los Angeles Lakers por 115-96 en el Juego 4 de su serie de primera ronda de la Conferencia Oeste contra los Houston Rockets el domingo, al acumular casi tantas pérdidas de balón (ocho) como puntos (10) en la paliza.
“Empezó conmigo, obviamente”, dijo James después de que los Rockets consiguieran su primera victoria de la serie 3-1 en el Juego 5 del miércoles (10 p.m. ET, ESPN) en Los Ángeles. “Mis pérdidas de balón fueron inaceptables”.
Los Ángeles perdía por nueve puntos en el medio tiempo, pero fue superado por Houston 34-18 en el tercer cuarto cuando James cometió cuatro de sus pérdidas de balón en el período y acertó 0 de 3 tiros de campo. Para el juego, acertó 2 de 9 (22,2%) y no alcanzó puntos de dos dígitos hasta que una bandeja sin sentido redujo la ventaja de los Rockets a 24 con 8:36 restantes en el último cuarto.
Para entonces, el partido estaba prácticamente fuera de su alcance, y los Lakers perdieron a un jugador llamado DeAndre Ayton a mitad del tercer cuarto.
Ayton recibió una falta flagrante 2 por golpear al pívot de los Rockets, Alperen Sengun, con el brazo cuando quedaban 5:41 en el tercero. La sanción fue elevada a falta simple después de una revisión del video, una decisión que desconcertó a los miembros de ambos equipos después del partido.
“Ambos somos tipos sudorosos”, dijo Ayton. “(Mi mano) simplemente se resbaló de su hombro… No soy un tipo que sea un jugador sucio o que juegue así”.
James agregó: “Sé lo que vi… Creo que se estaba preparando para Sengun en el poste, (su) codo se estaba preparando para (su) contacto físico y luego, verán, su mano se deslizó hacia arriba y luego lo golpeó en la cabeza”.
Incluso Sengun, quien fue uno de los cinco titulares de Houston con cifras dobles con 19 puntos y 13 rebotes, ayudó a compensar la ausencia de Kevin Durant, quien se quedó fuera con un hematoma en el hueso del tobillo izquierdo, no estuvo de acuerdo.
“No quiero enojar a los funcionarios, pero quiero decir, para ser honesto, no esperaba que lo echaran”, dijo Sengun. “Creo que fue un poco suave… Creo que es lo que es, lo llamaron. Me alegra que lo llamaran. Así que partimos de ahí”.
Los árbitros sancionaron cinco faltas técnicas más después de eso: tres a los Lakers (Jackson Hayes, Maxi Kleber, Adu Thiero) y dos a los Rockets (Josh Okogie, Aaron Holiday). Thiero, un novato, y Holiday fueron expulsados en una sola toma faltando 1:11 en el juego por inclinarse el uno hacia el otro.
“Fue innecesario y no tenía sentido”, dijo James. “Creo que es la primera vez en su vida que lo eliminan de un juego. No creo que sea seguro”.
En el vestuario después del partido, la estrella de los Lakers, Luka Doncic, le dijo a Thiero que pagaría cualquier multa que la NBA le impusiera por la infracción. Después del timbre final, la charla basura continuó entre los dos equipos en la cancha central. Varios jugadores de los Lakers le dijeron a ESPN que el delantero de los Rockets, Ja’Sean Tate, se estaba burlando de su equipo, usando malas palabras para insultar e invitando a Kleber, de 6 pies 10 pulgadas y 240 libras, a pelear con él.
“Emocionado”, preguntó el guardia de los Lakers, Marcus Smart, sobre los partidos consecutivos cuando se mostró inexpresivo. “Muy divertido.”
Smart, quien promedió 20,3 puntos con un 52,9% de tiros durante el inicio de la serie de 3-0 de los Lakers, anotó solo nueve con 3 de 8 tiros en el Juego 4. Luke Kennard, quien promedió 21,3 puntos con un 55,3% de tiros al comienzo de la serie, anotó solo siete con 3 de 8 tiros.
“La defensa no fue nuestro problema esta noche”, dijo James. “Fue nuestra ofensiva”.
Austin Reaves, quien se quedó fuera nuevamente a pesar de estar catalogado como cuestionable por segundo juego consecutivo debido a su distensión en el oblicuo izquierdo de Grado 2, ciertamente puede ayudar a organizar la ofensiva de los Lakers.
“Ese es el mayor desafío para nosotros: el manejo del balón y los pilotos cuesta abajo, no tener a esos muchachos”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre la ausencia de Reaves y Doncic.
Por muy mal que jugaron los Lakers el domingo, están a una victoria de avanzar a la segunda ronda y de un posible enfrentamiento con el campeón defensor Oklahoma City Thunder, que lidera su serie contra los Phoenix Suns por 3-0.
“Estoy lamiendo mis habilidades”, dijo Ayton sobre el Juego 5. “Sólo tenemos que tratar de terminarlo en casa. Pero me encanta la intensidad. Me encanta la pelea que veo en los muchachos de los Rockets. No puedo esperar a verlos”.
