Pese al regreso de Joel Embiid, los 76ers luchan en la derrota del cuarto partido de 32 puntos

El domingo a las 6:13 de la noche, el centro de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, caminó por la pista del Xfinity Mobile Arena, se detuvo en la mesa de anotadores para ponerle polvo de mezcla de colofonía en las manos, hizo la señal de la cruz y levantó los dos cielos. Embiid, que no había jugado desde que se sometió a una apendicectomía de emergencia el 9 de abril, después realizó un entrenamiento de 11 minutos. Cinco minutos más tarde, los 76ers actualizaron Embiid de cuestionable a disponible.

Pese al regreso de Embiid, los 76ers no fueron rivales para los Boston Celtics, perdiendo 128-96 en su casa y quedarse por detrás de tres juegos a uno en la primera ronda de la Conferencia Este. Fue la segunda peor derrota en casa en la historia de los playoffs de los 76ers, sólo rastreando una derrota de 36 puntos contra los Milwaukee Bucks en 1970.

Embiid lideró a los 76ers con 26 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias en poco más de 34 minutos, pero luchó en defensa, al igual que sus compañeros. Los Celtics tiraron 24 de 53 con triples, estableciendo un récord de franquicia para la mayoría de tres en un partido de playoffs y cayendo un tímido del récord de la NBA que ostentaban los Cleveland Cavaliers en el 2016 y los Milwaukee Bucks en el 2023. Diez jugadores de Boston tuvieron al menos un 3 el domingo.

Boston anotó 72 puntos en la segunda mitad en 22 de 40 tiros de campo, incluidos 13 de 25 en 3 y 15 de 17 tiros libres. Los Celtics también tuvieron una ventaja de 51-30 en rebotes, mientras que los 76ers sólo realizaron el 41,2% de sus tiros, incluidos 9 de 30 en 3.

La explosión recordó el primer partido cuando los Celtics ganaron, 123-91, en Boston e hicieron el 50% de sus goles de campo, incluidos 16 de 44 3. Y fue un esfuerzo sorprendente y desconcertante después de que los 76ers jugaron bien en una victoria por 111-97 en el segundo partido y una derrota para 1 estuvo hasta el último minuto.

Tras el partido del domingo, el entrenador de los 76ers, Nick Nurse, interrumpió a un periodista que le preguntó sobre la defensa del equipo, calificándola de “muy, muy mala” antes de intentar explicar qué falló.

“No estoy tan seguro por qué”, dijo la enfermera. “No parecía que ningún enfrentamiento pudiera proteger a nadie uno por uno esta noche… Los echamos y embotellados y con un ritmo físico y muy desagradable (en los Juegos 2 y 3), y no hubo nada de eso esta noche”.

Añadió: “No sé por qué no pudimos bloquear mejor, rebotar mejor o movernos mejor en defensa o lo que sea. Parecía que estábamos a medio paso atrás en cuanto a energía. Fuera lo que fuera, estábamos medio paso atrás en todo. Incluso los tiros, ninguno de ellos entraba”.

Embiid, que se había envuelto en torno a su sección central, anotó los primeros ocho puntos de Filadelfia, pero a veces fue inconsistente, una situación comprensible teniendo en cuenta que salía de la cirugía y acababa de empezar los entrenamientos hace unos días. Durante un tramo de más de 17 minutos desde el inicio del segundo cuarto hasta casi la mitad del tercer cuarto, Embiid salió 0 de 7 desde el campo. A continuación, anotó 10 puntos a las 6:51 finales del tercer cuarto, pero los 76ers siguieron por delante, 95-74, ya que los Celtics anotaron 39 puntos en el tercero. Embiid dio 9 de sus 21 tiros, pero falló cinco de sus seis triples.

“Pensé que ciertamente jugó mucho mejor ofensivamente en la segunda parte”, dijo Nurse. “Tengo que mirar la cinta un poco más para ver el otro extremo, pero el otro extremo no ha sido muy bueno esta noche, lo que es realmente decepcionante. No sólo de él, sólo hablo de todo el mundo. Pensé que tenía muy buen aspecto. Muchos de ellos entraban y salían, y eso, ciertamente, no ayudó a nuestra ofensiva”.

Payton Pritchard lideró a los Celtics con 32 puntos desde el banquillo, incluidos 18 en la primera mitad, cuando marcó 7 de 12 goles de campo, incluidos 4 de 6 contra 3. Fue el mejor playoff de la carrera de Pritchard, superando los 23 puntos que él anotó contra los New York Knicks en el tercer partido de su serie de segunda ronda el pasado mayo. Y fueron dos puntos tímido del récord de Boston de más puntos anotados por una reserva en un partido de playoffs, establecido por Kevin McHale en mayo de 1991 en una derrota en la prórroga ante los Detroit Pistons que terminó la temporada de los Celtics.

Jayson Tatum sumó 30 puntos para los Celtics, incluidos 25 en la segunda parte, mientras que Jaylen Brown logró 20, todos en los últimos tres cuartos. Mientras, los 76ers no pudieron pasar mucho al ataque con Embiid de nuevo a la alineación. El debutante VJ Edgecombe continuó con sus luchas y tuvo sólo 6 puntos en 2 de 9 tiros, mientras que su compañero titular Kelly Oubre Jr. tuvo dos puntos y falló los seis tiros. Edgecombe logró 30 puntos en la victoria del segundo juego, pero sólo ha marcado 13 de sus 42 goles de campo en los otros tres partidos, incluido el hacer 0 de 16 contra 3.

Tyrese Maxey, que lideró los 76ers y ocupó el quinto puesto liguero en anotación en la temporada regular con 28,3 puntos por partido, tuvo 22 puntos, pero solo hizo tres tiros de campo en la primera parte. En el descanso, el compañero Paul George (16 puntos) le dijo a Maxey que se implicara más en el ataque, lo que hizo en la segunda parte, pero ya era demasiado tarde, ya que los Celtics ya iban en buen camino hacia la victoria.

“Eso no puede ocurrir”, dijo Maxey sobre los tres tiros en la primera parte. “Eso depende de mí. Esto absolutamente no puede pasar. Esto es inaceptable para mí. Estaba jugando dentro del flujo del juego. Sucedió así. No era Nick (enfermera)… No podemos ganar partidos de baloncesto con esto”.

Con el partido 5 la noche del martes en Boston, los 76ers se enfrentan ahora a una tarea difícil. De los 298 equipos que han perdiendo tres partidos a uno en una serie de playoffs a lo mejor de siete de la NBA, sólo 13 (4,4%) han ganó la serie. Los Denver Nuggets de 2020 fueron el último equipo que logró esta hazaña, volviendo de los déficits a la primera ronda y las semifinales de la Conferencia Oeste. Los 76ers nunca han ganado una serie tras perder tres de los cuatro primeros partidos de una serie.

Varias veces durante los últimos minutos el domingo por la noche, cuando miles de aficionados de Filadelfia se marchaban temprano, los aficionados de los Celtics se quedaron y corearon “We Want Boston!”, burlándose de los seguidores de los 76ers que gritaron el mismo mantra después de que Filadelfia derrotara a los de Orlando Mago. Fue otra cosa para una franquicia de los 76ers que no ha derrotado a los Celtics en los playoffs desde 1982 y que no ha llegado a la final de la Conferencia Este en 25 años. Sin embargo, la enfermera insistió en que toda esperanza no se había perdido.

“Oye, nuestro tipo de MO durante todo el año es que nos lanzan muchas cosas y nos levantamos y nos resistemos”, dijo la enfermera. “Solo debemos volver a hacerlo”.