NUEVA ORLEÁNS — El ex fotógrafo de Associated Press Jack Thornell, cuya foto ganadora del Premio Pulitzer de James Meredith, asesinado a tiros en una carretera de Mississippi en 1966, recuerda a su posible asesino, se convirtió en una imagen perdurable del movimiento de derechos civiles. Tenía 86 años.
Thornell murió el jueves en un hospital en Metairie, un suburbio de Nueva Orleans, por complicaciones de una enfermedad renal, dijo el viernes su hijo Jay Thornell.
Trabajó para AP de 1964 a 2004 y a lo largo de los años tuvo varios encargos fotografiando a políticos, desastres naturales y escenas de crímenes. Pero la lucha por la justicia racial marcó la carrera de Thornell en el servicio de noticias desde el principio. Cubrió la integración de una escuela de la costa del Golfo de Mississippi en su primer día de trabajo para la oficina de AP en Nueva Orleans.
En junio de 1966, Thornell, de 26 años, fue asignado para cubrir una marcha por los derechos civiles encabezada por Meredith, que ya había hecho historia al integrarse a la Universidad de Mississippi en 1962, y luego organizó una “Marcha contra el miedo” por todo el estado que animaba a los residentes negros a registrarse y votar.
Meredith caminaba por la autopista estadounidense 51 cerca de Hernando, Mississippi, y Thornell, y un fotógrafo rival estaba en un automóvil estacionado al costado de la carretera, cuando el primer disparo de escopeta los sacudió.
La imagen resultante de Thornel sigue siendo un recordatorio fotográfico duradero de la violenta resistencia a la abolición de la segregación. Muestra a Meredith herida retorciéndose de dolor mientras se arrastra hacia el costado de la carretera. Junto con la foto ganadora del Pulitzer, Thornell inicialmente no se dio cuenta de que había capturado: Meredith al costado de la carretera con los brazos extendidos y las manos en el pavimento; no está claro si todavía está cayendo o levantándose después de caer. Su cabeza está vuelta y parece estar mirando a su posible asesino, visible en el extremo izquierdo de la imagen entre el follaje de la carretera.
Meredith fue hospitalizada y recuperada. Aubrey James Norvell, quien fue arrestado en el lugar del tiroteo, se declaró culpable y cumplió entre 18 meses y cinco años de prisión.
Hasta que hizo la película y miró de cerca los negativos, Thornell creyó que podrían despedirlo. Temía que su competencia tuviera una imagen del pistolero, y no fue así. En lugar de ser despedido, Thornell ganó el Pulitzer en 1967.
En 1964, Thornell fotografió la camioneta quemada en el condado de Neshoba, Mississippi, perteneciente a los activistas de derechos civiles Michael Schwerner, James Chaney y Andrew Goodman, cuyos cuerpos fueron enterrados en un terraplén de tierra semanas después de ser secuestrados y asesinados por miembros del Ku Klux Klan. Y Thornell filmará apresuradamente al sheriff local arrestado por agentes federales por conspiración en sus muertes. Thornell recibió el disparo cuando uno de los partidarios del sheriff lo amenazó con un cuchillo.
Thornell hizo una crónica de la violencia que condujo a la integración de las escuelas en Granada, Mississippi, en 1966. Una de sus fotografías mostraba a un hombre negro tapándose los oídos mientras esquivaba una bomba de cereza lanzada por blancos enojados.
Thornell fotografió al reverendo Martin Luther King Jr. varias veces, incluso durante la Marcha de Selma a Montgomery desde Alabama en 1965 y una manifestación de 1968 en apoyo de los trabajadores sanitarios en huelga en Memphis, Tennessee, una semana antes de que King fuera asesinado allí.
Thornell había regresado a su base de operaciones en Nueva Orleans antes de que King fuera asesinado, pero luego fue enviado a Atlanta, donde fotografió a la familia de King mientras contemplaban el cuerpo en la Capilla de las Hermanas del Spelman College.
Llegó tarde a esa tarea. Dijo en una entrevista de 2018 que rodeó a otro fotógrafo y se subió a un banco, pasando por banco tras banco para llegar al ataúd.
“Estaba temblando cuando entré allí. Mis ojos estaban en el suelo porque sabía que todos me estaban mirando por mi comportamiento despreciable”, dijo Thornell en una entrevista en su casa en Kenner, Luisiana. “Pero no me fui sin una foto”.
Años más tarde, en 1977, el asesino de King, James Earl Ray, escapó de una prisión de Tennessee. Thornell estuvo presente cuando Ray, Muddy y Haggard fueron recuperados.
Thornell nació y creció en Vicksburg, Misisipi. Según un relato de 1967 en la revista AP World Corporate, su carrera como fotógrafo podría no haber sucedido si no hubiera sido por un error militar mientras servía en el ejército a fines de la década de 1950.
“El ejército de los EE. UU. decidió nombrarlo reparador de radios. Pero en Fort Monmouth, su nombre se confundió con un bicho de la cámara que quería asistir a la escuela de fotografía. Así que Thornel, que no distinguía una apertura de un enfoque posterior, tomó un curso corto de fotografía mientras el bicho de la cámara aprendía a arreglar radios”.
Después de dejar el ejército, Thornell consiguió un trabajo en el Jackson (Miss.) Daily News antes de trabajar en la AP en Nueva Orleans.
Contratado durante una época tumultuosa en el Sur, Thornell recordó el miedo que a veces sentía en medio de la violencia y las amenazas. Pero había un miedo mayor que el daño físico.
“El mayor temor para mí era volver sin fotografías”, dijo. “Simplemente te ocupabas de las cosas que estaban sucediendo allí y tratabas de fotografiar lo que estaba sucediendo, porque ese era tu pan de cada día, esa era tu carrera. Y tu éxito dependía de qué tan bien lo hicieras ese día. Porque siempre habrá otro periódico que saldrá mañana”.
A Thornell le sobreviven su hijo Jay, su hija Candy Gross y una nieta. —- Amy informó desde Atlanta.
