SOCORRO, NM – 1999: Estas veintisiete antenas móviles, conocidas como Very Large Array (VLA), reciben señales de radio, algunos extremadamente débiles, de todo el cosmos, 1999 cerca de Socorro, Nuevo México. El VLA es un radiotelescopio construido por la National Science Foundation que entró en línea en 1980. Esta instalación ha permitido a los científicos obtener imágenes detalladas de fenómenos cósmicos naturales, tales como el nacimiento de nuevas estrellas, colisiones galácticas, nuestro propio sistema solar e incluso el sospechoso agujero negro. Las preguntas que el hombre ha intentado responder mirando al cielo con poderosas herramientas telescópicas se encuentran en el centro de su búsqueda de sentido en su vida individual, así como del sentido en general. Se espera que el estudio del universo, o “cosmología”, incluyendo cómo se forman estrellas, galaxias, agujeros negros, etc. y cómo evolucionan, con telescopios cada vez más complejos impulsados por ordenadores cada vez más complejos, responda a estas preguntas. Pero parece que a medida que cada observatorio más potente se conecta, surgen todavía preguntas más indagables. ¿Descubriremos alguna vez el secreto de la verdadera naturaleza del universo y, por tanto, la razón de la existencia en general y nuestra existencia en particular? (Foto de Joe McNally/Getty Images)
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El viernes 24 de abril de 2026, la Casa Blanca despidió a los 24 miembros del National Science Board. Según el Sitio web de la National Science Foundationla próxima reunión prevista de la junta es el 5 de mayo.
La mayoría de personas ajenas a la empresa de investigación nunca han oído hablar del NSB, así que vale la pena decir qué es. La National Science Foundation Act de 1950 creó NSF con dos jefes: un director y un consejo. De forma conjunta, marcan la dirección estratégica de una agencia que ahora distribuye aproximadamente 9.000 millones de dólares anuales en la financiación federal de la investigación, aprobar sus presupuestos y autorizar nuevos programas importantes. Los miembros de la junta son nombrados por sus registros distinguidos en ciencia, ingeniería, educación y asuntos públicos, extraídos de la industria y las universidades, y se confirman por períodos escalones de seis años para que las prioridades de investigación científica se fijen por el largo arco de progreso científico más que por el ciclo electoral. El estatuto exige que los miembros sean escogidos “únicamente en base a los registros establecidos de servicio distinguido”.
Esta última frase es a la que sigo volviendo.
hacia 1940: el científico, inventor y administrador estadounidense Vannevar Bush (1890 – 1974), cuyo “analizador diferencial” fue un precursor del ordenador. Ejerció como director de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico durante la Segunda Guerra Mundial y fue autor de un informe influyente que llevó a la fundación de la National Science Foundation. (Foto de MPI/Getty Images)
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A menudo se habla de la preeminencia científica estadounidense como un producto de talento o financiación. Realmente es un producto de las instituciones, la arquitectura poco glamurosa de las juntas, las cartas, las condiciones del servicio, la revisión por pares y la independencia estatutaria que la generación de posguerra construyó deliberadamente. La estructura se remonta al informe de Vannevar Bush de 1945 La ciencia, la frontera sin finque argumentaba que la ciencia federal requería una gobernanza aislada de la presión política y la estabilidad del apoyo más allá de cualquier ciclo presupuestario único. La lucha de cinco años por traducir la visión de Bush en ley se centró en gran medida en cuestiones de independencia y responsabilidad, y los plazos escalonados de seis años formaron parte del compromiso resultante. Los plazos de seis años existen por una razón. Las citas escalonadas existen por un motivo. “Únicamente en base al servicio distinguido” está en el estatuto fundacional por una razón.
La función del consejo ya ha sido antes impugnada, pero siempre en los términos existentes. Tan recientemente como en 2022, los estudiosos lo eran debatir cómo modernizar el papel de la junta, proponiendo reducir sus obligaciones de gestión y hacer que NSF se asemeje más a otras agencias federales. Pero otras agencias federales son precisamente las más expuestas en el control político. Sus líderes sirven a gusto del presidente. Sus prioridades cambian con cada administración. Todo el motivo por el que la estructura de NSF es inusual es que los diseñadores de la posguerra no querían que la financiación de la ciencia funcionara así. Incluso los aspirantes a reformadores lo reconocieron: propusieron mantener intactos los términos escalones de la junta y la independencia estatutaria.
Estas estructuras dependen de una comprensión compartida, entre administraciones y partidos, que vale la pena preservar algunas instituciones incluso cuando le limitan. Cuando esta comprensión caduca, las estructuras en sí no sobreviven demasiado.
El 5 de mayo está prevista la reunión del National Science Board. No hay agenda, y por el momento, no hay junta. Esa ausencia es lo que vale la pena atender, más allá de la noticia de un despido en concreto. La cuestión no es quien se sienta en la junta. La pregunta es si el tipo de tablero previsto por la Ley de 1950 todavía existe en la práctica, y cómo se ve la ciencia norteamericana si no lo hace.
