El entrenador de los Kings, DJ Smith, le dio a su equipo el día libre el viernes, pero envió a sus jugadores a casa con un mensaje: si no se presentan a trabajar el domingo, tendrán libre el resto de la primavera y el verano.
A los jugadores no les gusta llamar a ningún juego “debe ganar” porque genera presión, pero no hay otra manera de ver el juego del domingo para los Kings. Después de perder los primeros tres juegos de su serie de playoffs al mejor de siete con el Colorado Avalanche, los Kings están a una derrota de ser eliminados en la primera ronda por quinta temporada consecutiva.
“Tengo que ganar el juego”, coincidió el defensa Drew Doughty, quien no ha jugado en una serie de playoffs desde la última vez que los Kings ganaron la Copa Stanley en 2014.
La derrota más reciente se produjo el jueves cuando los Avs anotaron dos goles fortuitos que hicieron que los jugadores de los Kings se salieran de sus patines y cayeran en una portería vacía en una victoria por 4-2 que empujó a los Kings nuevamente al borde de la eliminación.
“No te gustan los resultados”, dijo Smith. “Y eso es difícil de aceptar”.
Para Colorado, el mejor equipo de la NHL en la temporada regular, no ha sido la postemporada más elegante. Pero después de una reñida victoria por 2-1 en casa, los Avs tienen la oportunidad de barrer una serie de playoffs por primera vez desde 2022, cuando ganaron su última Copa Stanley.
“Todos los partidos han sido reñidos. Estamos ahí”, dijo el delantero Quinton Byfield. “Todos los muchachos, incluyéndome a mí, tenemos que dar un poquito más.
“Estamos haciendo lo correcto, sólo tenemos que profundizar un poco más”.
Es difícil decir cómo. El juego de poder de los Kings mejoró, anotando un gol en cada uno de los tres juegos, y su penalti mejoró, superando al equipo con mayor puntuación de la NHL con la ventaja del hombre en nueve intentos.
Los Kings fueron físicos y rápidos, y el portero Anton Forsberg se destacó en la primera serie de playoffs de su carrera, logrando 90 salvamentos en tres juegos. Sin embargo, nada de esto dio sus frutos con la victoria.
“A veces juegas muy bien durante períodos y no obtienes los resultados. Y luego ganas un juego que no mereces ganar”, dijo Smith. “Tal vez no aguantamos mucho”.
“Estos partidos han terminado”, añadió Byfield, frustrado. “No puedes mirar atrás a esos juegos. Es sólo el próximo, ese es nuestro enfoque”.
Doughty dijo que los Kings necesitan desgastar la nieve, algo que claramente no han hecho en dos partidos jugados en Denver, a una milla de altura. Es posible que tengan más posibilidades el domingo al nivel del mar.
“No creo que estemos creando suficientes oportunidades de Grado A”, afirmó. “Estadísticamente son uno de los mejores equipos en la zona neutral. Así que para vencerlos, tenemos que vencerlos en la zona D, cansarlos y marcar goles de esa manera. No hemos hecho suficiente de eso”.
Todos los equipos tienen kriptonita y los Kings tienen lo que parece ser la primera ronda de los playoffs. Durante las últimas doce temporadas, el equipo ha tenido marca de 9-27 en la postemporada, llevando una serie al séptimo juego sólo una vez en seis intentos. En el camino cambiaron de gerente general dos veces, cambiaron de entrenador en jefe cinco veces e incluso cambiaron de oponentes, enfrentándose a los Avs este año después de perder cuatro series consecutivas ante los Edmonton Oilers.
Nada de esto cambió los resultados.
Smith, de hecho, es un entrenador interino y reemplaza a Jim Hiller cuando quedan 23 juegos en la temporada regular. Calcula que su futuro será entrenar los domingos, ya que una barrida en los playoffs no se vería bien en su currículum.
“No hay salidas”, dijo Smith sobre el vestuario de los Kings. “Nos reiniciaremos con la práctica (el sábado) y creo que veremos nuestro mejor esfuerzo.
“Ahora tenemos que hacer algunos cambios y ver si podemos provocar algo”.
Si funciona, los Kings regresarán a Denver. Si no, volverán a casa para pasar otro largo verano.
