para bien Noventa minutos antes del primer partido de playoffs de los San Antonio Spurs en siete años, la multitud dentro del Frost Bank Arena parecía completamente involucrada en una de las formas más efectivas de presión social imaginables. Cada asiento dentro de la arena tenía una camiseta de color rosa, naranja o verde azulado para celebrar la Semana de Fiesta en San Antonio.
No hay excepciones. No intercambiar colores. Si las leyendas de los Spurs, David Robinson y Tim Duncan, pueden usar camisetas naranjas y el antiguo presidente de los Spurs, RC Buford, puede usar rosa fuerte, tú también puedes.
Aquellos que no lo hacen son captados inmediatamente por las cámaras internas y mostrados en el marcador de la arena, luego la multitud los abuchea sin piedad hasta que aceptan, lo cual siempre hacen.
Antes de que los jugadores tomaran la palabra, nada parecía más importante para el público del domingo que tocar “Ponte la camiseta”.
Es decir, hasta que Victor Wembanyama entró a la cancha con zapatos naranja brillante, talla 20.5, para calentar antes de su primer partido de playoffs.
Ahora, la multitud realmente no tenía excusa para no participar.
Mientras se reunía en el patio, la música se apagó. Los fanáticos de todo el estadio comenzaron a grabar el momento del legado en sus teléfonos celulares.
Todos sabían (o al menos creían) que estaban a punto de ser testigos de la historia.
No quedan muchos primeros partidos para Wembanyama, pero este primer partido de playoffs fue tan importante para él como lo fue para una ciudad que ha esperado siete años para regresar a la postemporada. Los fanáticos nunca han esperado más de un año en los 53 años transcurridos desde que la franquicia se mudó a San Antonio.
“La primera vez que entré a la cancha, incluso para el calentamiento, sentí que la atmósfera era diferente”, dijo Wembanyama. “Todos estaban listos. Los fanáticos estaban listos. Esa es probablemente la mayor emoción que he visto en esta arena este año”.
Me reuní con Wembanyama en este momento. Lo atravesó con la potencia que su estructura de 7 pies 4 pulgadas podía producir después de alcanzar la velocidad máxima. Su última línea (35 puntos, 13 de 21 tiros con cinco triples, cinco rebotes y dos bloqueos) fue solo parte de la historia en la victoria de los Spurs en el Juego 1 sobre los Portland Trail Blazers.
Sí, rompió el récord de puntos de la franquicia de Tim Duncan en un debut en los playoffs. Sí, los Trail Blazers acertaron 0 de 11 en tiros en los que él era el principal defensor.
pero lo es cómo Logró fácilmente hazañas que resonaron e hicieron que el resto de la liga se estremeciera durante las siguientes décadas sobre lo que podía hacer y lo poco que otros equipos podían hacer para detenerlo.
Duncan y Robinson 10 personas se sentaron seguidas el domingo por la noche para presenciar el debut de Wembanyama en los playoffs. Ambos lo han acogido y asesorado desde que llegó a San Antonio hace tres años.
Pero ningún miembro del Salón de la Fama ha jugado un partido como los 6½ minutos que jugó Wembaniyama.
Wembaniama atrapó un rebote de un fallo de Denny Avdija, miró hacia la cancha y vio la luz del día. Se supone que los centros deben pasar el balón a un guardia en esta situación. Pero tal regla no se aplica a Wembanyama. Si ve espacio, los Spurs confían en él, de 22 años y 7 pies 4 pulgadas, para iniciar la ofensiva.
Es realmente extraordinario ver a un hombre regateando de costa a costa tan rápido y tan bien. Es aún más realista ver a un hombre driblar largo detrás de la espalda, girar hacia el carril lejos de la presión defensiva, dar dos pasos hacia el aro y segundos después lanzar un tiro atronador como Wembanyama.
Duncan y Robinson quedaron tan sorprendidos por la obra como el público. Las cámaras de NBC captaron a los miembros del Salón de la Fama aplaudiendo y sonriendo
“Es algo de lo que sabes que es capaz”, dijo el centro de los Spurs, Luke Cornett, después. “Pero esto es algo que nunca habíamos visto antes”.
Wembanyama practica este tipo de impulso durante su calentamiento antes de cada partido. Lanzará el balón fuera de una canasta, agarrará rebotes, examinará el suelo y acelerará mientras dribla.
Los entrenadores de desarrollo de jugadores, John Harris y Curtis Lewis, lo esperan mientras cruza la mitad de la cancha. Harris, un delantero larguirucho que jugó en la Liga G y profesionalmente en Alemania, Canadá y Argentina, lo defendió al principio, empujándolo lo suficientemente fuerte como para apartarlo del camino. Lewis, un base pequeño que jugó colegiadamente en la Universidad Rockhurst y el Flagler College, le dobló cerca de la línea de 3 puntos.
Wembanyama nunca retoma su regate. O divide el doble equipo, lo gira o da un eurodavo con la llave.
Guarda atronadores mates para los juegos. Y eso hace que la casa se derrumbe cada vez.
“¿Lo ahogé?” Wembanyama preguntó después del partido. No cree que la jugada necesariamente se convierta en su primer juego de playoffs característico. “Tendré que mirar de nuevo”.
Como último En la línea de hombres grandes que los Spurs seleccionaron con la primera selección, Wembaniama siempre estará emparejado con Robinson y Duncan, quienes también se destacaron en sus debuts en los playoffs. Pero el domingo se comparó a Wembey con otra generación de superestrellas.
Hace veinte años, LeBron James jugó su primer partido de playoffs con los Cleveland Cavaliers, terminando con 32 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias en la victoria sobre los Washington Wizards. En ese momento, James era apenas el tercer jugador en la historia de la NBA en registrar un triple-doble en su debut en los playoffs.
Wembanyama no igualó esa hazaña, pero fue el decimotercer jugador en anotar al menos 35 puntos en su primera experiencia en los playoffs. Al igual que James, el gran hombre de los Spurs jugó su primer partido de playoffs en su tercera temporada. Wembaniyama tenía la misma edad que James cuando, un año después de su debut en los playoffs, llevó a los Cavs a las Finales de la NBA, coincidentemente contra Duncan y los Spurs.
Después de esas Finales, que terminaron en una barrida de cuatro juegos para darle a San Antonio su cuarto título, Duncan llamó a James a un lado y le dijo que esta pronto sería su liga.
Casi dos décadas después, a los 41 años, James todavía está reescribiendo la historia, pero el programa de Wembaniama del domingo demostró que no pasará mucho tiempo antes de que eso suceda. su League, en lugar de LeBron.
El escolta de los Trail Blazers, Jrue Holiday, intentó retrasar esa toma de posesión el domingo por la noche. En la primera jugada del partido, el base veterano envió a Wembanyama volando al suelo mientras atravesaba la calle. Como único jugador de los Trail Blazers con experiencia en campeonatos, le tocó a Holiday darle la bienvenida al joven francés a los playoffs.
Wembaniyama regresa, atrapa el balón por la banda, se mueve hacia la calle y falla un flotador.
“Creo que estaba un poco más emocionado de lo normal”, dijo su compañero de equipo de los Spurs, De’Aaron Fox. “Todo el mundo tiene nerviosismo, pero no creo que esos nervios aparezcan durante más de 30 segundos”.
En efecto. Después de esa primera posesión, Wembanyama se instaló bloqueando la defensa.
“Nuestra defensa es nuestra mejor ofensiva contra nuestra ofensiva”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Cuanto más nos comprometamos con ese objetivo, más se verá el talento, el atletismo y la onda de nuestra ofensiva”.
Se convirtió en la abreviatura de Johnson para describir lo indescriptible de Wembanyama. Johnson dice “genio” en lugar de “su talento” porque sabe que Wembanyama no quiere ser diferente de ninguna manera. Noches como la del lunes, cuando Wembanyama ganó el que seguramente será el primero de muchos premios al Jugador Defensivo del Año, son importantes pero no son motivo de una celebración particularmente personal.
Al estilo Spursiano, Wembaniama optó por no realizar una conferencia de prensa separada el lunes por la noche y en su lugar hablará antes del Juego 2 del martes contra los Trail Blazers.
La cultura desaparecida Ese entrenador del Salón de la Fama, Gregg Popovich, quien se retiró el año pasado, llegó el domingo por la noche en San Antonio. Únete a la alegría colectiva y ponte de pie. Apoyo multigeneracional de la vieja guardia. Era inevitable e inviolable, como lo había sido durante casi 40 años.
Duncan, Robinson, Manu Ginóbili y Sean Elliott estuvieron entre los jugadores de la era Popovich que hicieron el debut de Wembanyama en los playoffs.
Popovich observó desde una suite con su entrenador asistente y amigo de toda la vida, Brett Brown. El lunes, Popovich asistió a la práctica de los Spurs y estuvo en la cancha con jugadores individuales durante más de una hora.
“Lo principal que aprendí de Pop es ser altruista”, dijo el guardia de los Spurs, Stephen Cassel. “Creo que encarna la cultura que creó para esta organización”.
Castle jugó apenas unas semanas de su campaña de novato la temporada pasada con Popovich, antes de que el entrenador en jefe del Salón de la Fama sufriera un derrame cerebral leve antes de un partido en noviembre de 2024. Pero Castle todavía ve a Popovich casi todos los días en las instalaciones del equipo, así como a Duncan y Ginóbili.
“Se mueven como personas normales”, dice Castle. “Es un poco extraño. Son leyendas, caminan como si fueran gente normal y común”.
Siempre ha sido así en San Antonio. El grupo tomó su personalidad del famoso Loki Duncan.
Este equipo de los Spurs está construido a imagen de Wembanyama y, al igual que su líder, son más festivos, abiertos y carismáticos.
“Tim, Manu, Tony (Parker), esos muchachos decían: ‘No pregunten por mí'”, dijo el entrenador de Portland, Tiago Splitter, quien jugó con Duncan, Ginóbili y Parker de 2010 a 2015.
Después del partido, Wembanyama escoltó al equipo hasta la mitad de la cancha y ayudó a elegir qué jugador tendría el honor de tocar con los Jackals, un club de fans de los Spurs que Wembanyama adoptó.
El domingo por la noche, el delantero de sexto año Devin Vassell, cuyos 15 puntos y dos bloqueos ayudaron a impulsar el avance de los Spurs en el tercer cuarto, fue elegido para el honor.
“No fue mi elección, pero fue mi sugerencia”, dijo Wembanyama. “Siempre intentamos poner el foco en la persona que lo merece”.
Wembanyama hizo tradición tras la victoria ante los Phoenix Suns antes de Navidad. Le recordó que debía hacer algo para honrar al héroe del partido en su club de fútbol favorito, el Paris Saint-Germain, y celebrarlo con sus fanáticos.
Wembanyama habría estado en su derecho de tocar los tambores para celebrar la victoria en el Juego 1. Era, de lejos, el mejor jugador de la cancha, como lo era la mayoría de las noches. Pero al más puro estilo de los Spurs, al igual que sus predecesores superestrellas, evitó ser el centro de atención.
Duncan y Robinson abandonaron el campo en silencio hasta que Vassell terminó de liderar los vítores posteriores al partido.
Wembanyama dijo que los notó cuando se mostraron en la pantalla grande en la segunda mitad.
“Eso fue lo más ruidoso que hicieron los fanáticos en todo el juego”, dijo con una sonrisa. “El solo hecho de ver a estos dos y el reconocimiento que obtuvieron de los fans fue increíble”.
Conoce su historia y lo que han hecho juntos. Los cimientos que construyeron y transmitieron. Desde el momento en que puso un pie en San Antonio y fue ungido como portador de la antorcha de la dinastía de los Spurs, Wembanyama se ha inclinado hacia su abrazo en lugar de sucumbir a él.
“No diré el peso”, reflexionó Wembaniama después del partido. “Yo diría que se siente seguro. Se siente como si si tropezaras, hubiera muchas manos listas para atraparte. Desde el primer día, me sentí así”.
