Casi dos décadas después de que la adicción a las drogas lo enviara a rehabilitación cuando era adolescente, Michael Nalewaja, de 36 años, se instaló una vida tranquila en Alaska, donde trabajó como electricista.
Todo eso se derrumbó días antes del Día de Acción de Gracias de 2025, cuando él y un amigo en común ingirieron sin darse cuenta un cóctel letal de fentanilo y carfentanilo que pudieron haber confundido con cocaína.
“Escuché la palabra ‘autopsia’ y literalmente caí al suelo”, dijo su madre, Kelly Nalewaza, recordando la llamada de su esposa. “Incluso si alguien hubiera estado allí listo con Narcan, incluso si alguien hubiera llamado al 911 a tiempo, no habría sobrevivido”.
El carfentanilo, una sustancia química utilizada en armas que, según las autoridades, es 10.000 veces más potente que la morfina y 100 veces más potente que el fentanilo, ha experimentado un resurgimiento drástico en todo Estados Unidos, matando a cientos de consumidores de drogas desprevenidos.
El aumento coincide con la reciente ofensiva del gobierno chino contra la venta de precursores utilizados para fabricar fentanilo. Según un boletín de inteligencia de la DEA de Estados Unidos revisado por The Associated Press, estas reglas probablemente estén incitando a los traficantes en México a usar carfentanilo para aumentar la potencia de las versiones más débiles del fentanilo.
Una droga tan mortal que menos de una semilla de amapola puede matar a una persona está en aumento. Las incautaciones de fentanilo y las muertes por sobredosis de drogas en general continúan disminuyendo durante varios años.
“Ni siquiera estamos hablando de un grano de sal que podría ser potencialmente letal”, dijo Frank Tarantino, jefe de operaciones de la región noreste de la DEA, que se extiende desde Maine hasta Virginia. “Esto presenta una propuesta muy aterradora para las personas dependientes del abuso de sustancias que hoy buscan opioides en la calle”.
Hace una década, el carfentanilo irrumpió en el suministro de drogas de América del Norte, provocando que cientos de consumidores desprevenidos sufrieran sobredosis, sólo para ver importantes descensos después. China ha prohibido Cerrar una laguna regulatoria clave en EE. UU.
Pero la situación ha cambiado drásticamente en los últimos años.
En 2025, los laboratorios de la DEA realizaron 1.400 incautaciones de drogas en Estados Unidos, en comparación con 145 en 2023 y solo 54 en 2022, según los registros de la DEA vistos por AP.
Los traficantes en México pueden estar experimentando fabricando carfentanilo ellos mismos, dicen las autoridades, mientras que otros desobedecen las regulaciones del país enviando spam a foros en línea de otros países con anuncios del medicamento provenientes de vendedores con sede en China.
Lo que complica las cosas para los cárteles es el peligro extremo que implica la producción de carfentanilo, dijo Tarentino.
“Simplemente no se puede forzar esto”, dijo. “No es un científico loco en Reddit el que va a ir a un laboratorio primitivo en México para fabricar carfentanilo”.
Las muertes por sobredosis han disminuido en EE. UU. Durante más de dos años, la caída más larga en décadas. Los expertos señalan varias explicaciones posibles La droga naloxona que revierte las sobredosis Tratamiento de adicciones más ampliamente disponible y en expansión. Algunos han relacionado esto con los cambios regulatorios estadounidenses en China.
Los expertos dicen que múltiples dosis altas de naloxona pueden no ser suficientes para revertir una sobredosis si hay carfentanilo involucrado.
El fentanilo también redujo las convulsiones, junto con varias otras drogas ilícitas. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. informó esta información Inmersión convulsiva de fentanilo Alrededor de 12.000 libras (5.443 kilogramos) en 2025, menos de la mitad de la cantidad incautada en 2023.
Pero si bien las cifras de fentanilo han disminuido, sigue siendo un foco importante para la DEA. Recientemente, el presupuesto propuesto por la agencia incluía un aumento de 362 millones de dólares para combatir el tráfico de fentanilo impulsado por los cárteles.
“Cualquiera que tome una pastilla no recetada por su médico está jugando a la ruleta rusa con su vida”, dijo Sarah Carter, zar antidrogas del presidente Donald Trump. “Pero si esos terroristas creen que pueden continuar con esta guerra química sin consecuencias, están equivocados”.
Aunque la prevalencia del carfentanilo todavía palidece en comparación con el fentanilo, los expertos siguen preocupados Una sustancia que lleva años investigada como arma química y desplegada por las fuerzas rusas contra los separatistas chechenos en 2002.
La cuota anual de la DEA para el carfentanilo fabricado legalmente (utilizado por los veterinarios para sedar elefantes y otros animales grandes) es de sólo 20 gramos, una cantidad que podría caber en la palma de una mano.
“Es como un arma biológica”, dijo Michael King Jr., fundador de la Opioid Awareness Foundation. “Si el mundo piensa que hemos tenido un problema con el fentanilo, es insignificante en comparación con el que vamos a afrontar con el carfentanilo”.
En 2024, el número de muertes por sobredosis de carfentanilo casi se triplicará respecto al año anterior, con 413 muertes en 42 estados y Washington, D.C., según los datos más recientes disponibles de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“El carfentanilo ciertamente tiene el potencial de propagarse por todo Estados Unidos a menos que las autoridades se centren realmente en el carfentanilo y desarrollen información sobre cómo lo obtienen estos drogadictos”, dijo Mike Vigil, ex jefe de operaciones internacionales de la DEA.
En los últimos meses, la DEA ha documentado varias incautaciones importantes de carfentanilo. En octubre, el División de campo de la DEA en Los Ángeles Se encontraron 628.000 pastillas que contenían carfentanilo, mientras que en septiembre los agentes confiscaron más de 50.000 pastillas M30 falsificadas a una persona. Gasolinera en Washington Resultó ser una mezcla de carfentanilo y acetaminofén.
En algunos casos, los consumidores frecuentes de drogas se han vuelto tolerantes al fentanilo y buscan carfentanilo a pesar de los peligros, debido a la repentina euforia que promete, explicó Rob Tanguay, líder médico senior de servicios de adicción de Recovery Alberta, una organización de salud canadiense. Atrae al mercado de las drogas, dijo, porque muy poco contribuye en gran medida a la oferta.
“La parte más difícil de todo esto”, dijo, “es que se trata de dinero”.
Tras la muerte de Michael Nalewaja, su madre decidió no celebrar un gran funeral.
En lugar de ello, celebró una reunión pública en su ciudad natal de El Dorado Hills, California, en la que reunió a funcionarios locales con madres que habían pasado por algo similar.
Mientras llora por su hijo, un carismático vendedor que recientemente recibió un premio nacional del sindicato de electricistas, está presionando para que se realicen importantes cambios legales y judiciales para garantizar que otros hagan lo que, según ella, es inducido por drogas y nunca humano.
“Esto no es una sobredosis ni una sobredosis”, dijo. “Es un arma homicida”.
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El periodista de Associated Press Joshua Goodman en Miami contribuyó.
