LOS ÁNGELES — Stephen Curry dio a los Golden State Warriors la ventaja con un profundo triple en el último minuto y Draymond Green cerró de golpe la puerta en el lado defensivo, brindando una actuación combinada clásica de las figuras restantes de una dinastía que se desvanece y manteniendo viva su tambaleante temporada durante al menos dos días más.
Los Warriors, 13 puntos abajo con menos de 10 minutos restantes, rugieron en el momento en que Curry volvió a entrar al juego. Anotó 11 de sus 35 puntos, el máximo del juego, en los últimos 9:27, sorprendiendo a los LA Clippers 126-121 el miércoles para avanzar a los playoffs de la NBA.
Los Warriors se enfrentarán a los Phoenix Suns en otro partido eliminatorio el viernes por la noche. El ganador obtiene una cita de primera ronda con el octavo sembrado y campeón defensor Oklahoma City Thunder en la Conferencia Oeste.
“Es por eso que Steph está de regreso”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. “Todos los que pensaron que Steph debería tomarse el resto del año libre… esto es lo que él hace. Esto es quién es”.
La rodilla derecha de Curry se hinchó a finales de enero y el problema empeoró al mes siguiente. Se perdió 27 partidos consecutivos y en varias ocasiones contempló dar por terminado el resto de la temporada.
“La mayoría de la gente dejaría de fumar”, dijo Greene. “Especialmente cuando estás en una posición como esa: vas a (la alineación) séptimo y regresas y estamos décimo. Bloqueados en el décimo. La mayoría de la gente se arreglará y lo hará de nuevo el próximo año”.
La ausencia de Curry hizo que los Warriors tropezaran hasta el final de la clasificación de la Conferencia Oeste con 9-18. Regresó para tomar ritmo para el juego del 4 de abril, sabiendo que sus Warriors (37-45) tendrían al menos una oportunidad en dos juegos eliminatorios como visitantes en su camino a los playoffs.
Los Warriors perdieron a sus alas titulares, Jimmy Butler III y Moses Moody, por lesiones de rodilla que pusieron fin a la temporada. Fueron perdedores por cinco puntos contra los Clippers. Quedaron atrás 12-2, y Curry dijo más tarde que se sentía como si estuvieran en un agujero de dos dígitos durante la mayor parte del juego.
Pero Curry se sobrepuso a una primera mitad difícil y encontró su oportunidad en el tercer cuarto, anotando tres triples y anotando 16 puntos en un lapso de 10 minutos. Kristaps Porzingis, la gran adquisición de los Warriors en la fecha límite de cambios, tuvo un flotador de y-1 y una transición de 3 para mantenerlos. Al Horford, que pronto cumplirá 40 años, anotó cuatro triples en el último cuarto.
“Cada vez que marcaban, nosotros remontábamos”, dijo Kerr. “Una increíble demostración de coraje, competitividad y conexión. Luego, obviamente, Steph y Dre dieron un paso al frente. Draymond es el mejor defensor que he visto en mi vida”.
Antes del enfrentamiento del miércoles por la noche, los entrenadores de los Warriors recordaron un partido de principios de marzo contra los Clippers donde sintieron que Green defendió bien a Kawhi Leonard. Lo instalaron como el principal defensor de Leonard y eso dio sus frutos.
Leonard se limitó a 21 puntos con 8 de 17 tiros, incluidos ocho minutos del último cuarto en los que intentó sólo dos tiros, ninguno de ellos mientras estaba custodiado por Green.
“Draymond, el defensor del Salón de la Fama”, dijo Leonard. “Era difícil incluso inyectarse”.
Según Genius IQ, Green defendió a Leonard durante 12 posesiones de media cancha en el último cuarto y Leonard no disparó, la mayor cantidad de enfrentamientos contra Leonard en el último cuarto sin permitir que un jugador disparara desde que Leonard se unió a los Clippers en 2019.
Luego, Green coronó el Valor con un par de robos en los últimos 49 segundos. Después de que un triple de Curry pusiera a los Warriors arriba por tres con 50 segundos restantes, Green negó a Leonard en los siguientes saques de banda y luego saltó para derribar un pase errante a Brandin Podziemski, lo que llevó a una bandeja de transición de y-1.
En la siguiente posesión, Green aisló a Leonard y realizó su regate limpio, lanzándose al suelo en busca del balón suelto y esencialmente sellando la victoria.
“La gente que dice que perdí un paso dice que nunca me detuve”, dijo más tarde un desafiante Green, de 36 años.
Kerr pronunció un discurso posterior al juego ante el equipo en el vestuario, diciendo que fue una de sus victorias favoritas de esta carrera de los Warriors que abarcó más de una década.
El futuro de Kerr como entrenador es incierto. Las 37 victorias fueron la segunda menor cantidad en sus 12 temporadas. La raíz está envejeciendo. Herido este año. Pero Kerr sintió que retrocederían el reloj por una noche para recordarle al mundo lo que eran en su mejor momento.
“Hay una razón por la que hemos tenido cuatro campeonatos”, dijo Kerr. “Todas las victorias que hemos tenido aquí, muchas de ellas en juego, están ahí. Simplemente por dónde estamos, nuestra edad, nuestro declive en el rendimiento este año y nuestras lesiones. Fue una buena muestra de voluntad competitiva”.
