South Hadley, Massachusetts.- Un hombre entra en un invernadero verde de la época victoriana y huele a huevos podridos. Otro dijo que el olor evocaba recuerdos de haber disecado un pájaro muerto. Un tercio lo comparó con pañales malolientes quemados por el sol.
“Esperaba que oliera mal, pero olía a carne podrida de verdad”, dijo Nyx DelPrado, estudiante de primer año de Mount Holyoke College, quien visitó su invernadero Talcott esta semana para ver florecer una flor cadavérica. “Su nombre es correcto”, dijo Delprado riendo y arrugando la nariz.
La flor del cadáver, o Amorphophallus titanum, es una rara planta tropical conocida por su hedor. Es originaria de las selvas tropicales de Sumatra y florece con poca frecuencia y solo durante un breve período, liberando un fuerte aroma que imita la carne en descomposición y atrayendo polinizadores como moscas y escarabajos. La planta floreció por primera vez en Mount Holyoke College en 2023, y su última aparición ha vuelto a atraer a multitudes ansiosas por presenciar (y oler) esta fugaz vista.
Lo que parece ser una sola flor es en realidad una flor grande, un grupo de muchas flores pequeñas en la base de una larga columna central llamada espádice y rodeada por una espata aterciopelada de color púrpura intenso. Aunque las flores grandes se marchitan después de unos días, la misma planta sobrevive bajo tierra y puede volver a florecer en años futuros.
Tom Clark, director y curador del Jardín Botánico de Mount Holyoke College, dice que el notorio olor de la planta tiene un importante propósito evolutivo y ha inspirado una amplia gama de descripciones por parte de los visitantes.
“Algunas personas que desde entonces han descrito el olor como abrumador, picante, como el de un bote de basura, es abrumador”, dijo Clark. “Pero ese olor está ahí con un propósito. Está ahí para atraer a los polinizadores, especialmente a las moscas”.
El tiempo de floración de los cadáveres es difícil de predecir, a menudo después de años de inactividad. En las últimas seis semanas, Pangi creció rápidamente, a veces alcanzando varios centímetros por día antes de florecer. La flor finalmente se abrió durante la noche del lunes, y él y otros trabajadores pudieron oler su fuerte aroma tan pronto como llegaron al trabajo al día siguiente.
“Al cruzar la puerta principal, podíamos olerlo”, dijo. “Cuando volvimos al invernadero donde estaba creciendo, el olor se hizo cada vez más fuerte. Era simplemente abrumador, literalmente insoportable, regresar allí con ella. Si no estuvieras consciente de esta planta y no entraras al invernadero, dirías: ‘¿Qué está muerto aquí?'”
La vista atrajo a visitantes de cerca y de lejos, incluido Michael Breton, quien se tomó el día libre para conducir dos horas para ver las flores después de años de rastrear alertas de noticias.
“Si ves un artículo de noticias de hace dos días, ya no está, así que tienes que correr rápido”, dijo Brayton. Comparó el aroma con “un pañal maloliente que se dejó al sol”, y agregó que a pesar del olor, la planta era “brillante, hermosa y colorida. Es una planta hermosa”.
Otros encontraron el olor más familiar que impactante.
“Yo diría que huele como una pila de abono, un poco como una granja en funcionamiento”, dijo Carolyn Murray, estudiante de último año. “Soy de Vermont, así que estoy muy acostumbrado al olor de las granjas y del estiércol”.
Clarke dijo que Bloom subraya la misión más amplia del Invernadero Talcott, al que llama un “museo de plantas” que alberga alrededor de 2.000 especies de plantas, una pequeña fracción de las 350.000 a 400.000 especies de plantas estimadas en todo el mundo.
“Cuando alguien viene al invernadero, es una oportunidad para involucrarlo con algún aspecto del mundo vegetal”, dijo. “Cuando se trata de una planta que es tan dramática como una flor cadavérica, es una oportunidad especial para impresionarles la diversidad y algunas de las sorprendentes adaptaciones que tienen las plantas para sobrevivir de maneras únicas en su entorno”.
Para el mediodía del martes, el olor había comenzado a disiparse cuando se abrieron las rejillas de ventilación del invernadero, brindando a los visitantes una experiencia menos intensa, aunque aún memorable. Después de un corto período de floración, la planta se irá deteriorando y cayendo gradualmente. Dado que las flores cadáveres no pueden polinizarse por sí mismas, las semillas sólo se formarán si reciben polen de otro titán arum.
Para Junior Sample Negi, la naturaleza efímera de las flores contribuyó a la experiencia.
“Creo que la volatilidad del asunto. A la gente le gusta estar al tanto de lo que sucede”, dijo Nagy. “Si escuchan que algo va a morir pronto, quieren ir a verlo antes de que suceda para poder hablar de ello más tarde”.
