Los líderes y estudiantes de las universidades comunitarias de Maine respiraron aliviados después de que los legisladores aprobaran por poco un presupuesto suplementario que financiaba permanentemente el programa de universidades comunitarias gratuitas del estado, aunque con algunos ajustes para ahorrar costes. La gobernadora Janet Mills, que propuso y fue la fuerza impulsora del programa, firmó la legislación el viernes.
“Este presupuesto bienal debería enviar un mensaje claro a todos los jóvenes de Maine: si está dispuesto a trabajar duro y construir su futuro aquí, Maine está preparado para invertir en su éxito”, dijo Mills en un comunicado de noticias.
El programa universitario gratuito empezó en 2022 para apoyar a las clases de secundaria afectadas por la pandemia de la COVID-19, con la esperanza de hacerlo permanente. Cubría la matrícula y las tasas en los colegios comunitarios de Maine para aquellos que se graduaron desde 2020 hasta 2023 y más tarde se amplió en las clases de 2024 y 2025. Pero el pasado verano, el Comité de Direcciones Financieras y de Finanzas de la Legislatura de Maine preocupación sobre la sostenibilidad del programa y se redujo durante mucho tiempo.
El movimiento dejó a Maine cerca de convertirse en el primer estado en establecer y luego eliminar la universidad gratuita. Pero después de meses de diálogo con el gobernador, los líderes de las universidades comunitarias y los estudiantes, y un gran apoyo público en el programa, la Legislatura finalmente votó a favor de mantener una versión menos costosa del programa.
David Daigler, presidente del Maine Community College System, dijo que el futuro del programa le parecía incierto “hasta el cable. No daba nada por sentado”. Pero esta ansiedad se ha sustituido ahora por una “sensación de júbilo” en los campus y entre los estudiantes de secundaria que ahora saben con certeza que pueden aprovechar el programa.
Cuando el programa de Maine colgó en el balance, Daigler dijo oír de un consejero de secundaria que los estudiantes “usaban una caja llena de Kleenex porque se dieron cuenta de que no tendría suficiente dinero para ir a la universidad” si el programa no seguía.
“El programa universitario gratuito ofrece a esos mismos estudiantes la oportunidad de continuar su formación”, dijo.
Para llegar, Daigler y otros defensores del programa tuvieron que realizar algunas concesiones. En el futuro, el programa cubrirá la matrícula pero no las tasas de los estudiantes, que ascienden a unos 600 dólares por semestre. Al ser un programa de último dólar, los estudiantes que reciben la beca Piel pueden aplicarla a sus cuotas y todavía no pagar nada, pero Daigler dijo que se preocupa por los estudiantes “justo por encima de la línea de Piel”. El programa también dará a los estudiantes tres años en vez de cuatro para completar sus estudios. Y los estudiantes deben residir en Maine al menos un año antes de ser elegibles para la cobertura de la matrícula. El programa fue diseñado originalmente para incluir a estudiantes de fuera del estado con la esperanza de conseguir el talento joven hacia el estado de envejecimiento, donde ahora las muertes superan los nacimientos y las jubilaciones están dejando vacíos en la fuerza de trabajo, dijo Daigler.
Sin embargo, cree que estas modificaciones son un pequeño precio a pagar para que el estado siga cubriendo la matrícula de los estudiantes.
“Así es esencialmente cómo se hace la legislación”, dijo Daigler. “Debemos sentarnos todos en la mesa, arremangarnos y tratar de asegurarnos de que encontramos la fórmula que cumpla los objetivos de todos”.
Shawn Patrick Ouellette/Portland Press Herald/Getty Images
Southern Maine Community College jueves, 4 de noviembre de 2021.
Los alumnos reaccionan
El estudiante Jason Early, que se gradúa en el York County Community College esta primavera y defendió el programa en los legisladores estatales, dijo que también estaba “decepcionado” para que los estudiantes tengan que pagar cuotas a partir de ahora. Espera que la legislatura pueda revisar esta disposición más adelante.
Pero “si deben hacer un compromiso en algún sitio para que (el programa) continúe, bueno, es mejor que acabe completamente”, dijo Early, que se dirige a la Universidad del Sur de Maine en otoño. “La gente que no se esperaba que pudiera ir a la universidad ahora puede hacerlo. Creo que es algo genial, sólo tener una población más educada en Maine. Realmente creo que es fantástico para todos”.
Victoria Wile, una estudiante del Central Maine Community College que también se pronunció en nombre del proyecto de ley, dijo que el programa impulsó en parte su decisión de obtener el título de asociado en tecnología de construcción de edificios en la universidad, la misma institución a la que asistieron su abuela, abuelo y madre. Ahora trabaja en el equipo de mantenimiento de la universidad mientras obtiene su segundo grado en mantenimiento y gestión de instalaciones.
El programa “me permitió centrarme en las tareas escolares en lugar de intentar pagar las facturas” y destinar el dinero que ahorró a otros costes, incluida una experiencia de estudio en el extranjero y las herramientas que necesitaba para sus cursos, dijo. “Realmente no quería ir a la universidad sólo para acumular deudas”. Asistir a CMCC “fue una decisión fácil y acabó siendo una decisión muy valiosa”.
Wile dijo estar contenta de ver que continúa el programa universitario gratuito de Maine para que sus hermanos y otros estudiantes de Maine puedan “obtener la misma oportunidad y libertad financiera” que hizo.
“Espero que otros mainers, otros estudiantes que de otra forma no podrían asistir a la universidad, realmente aprovechen la oportunidad que tienen”, dijo, “porque definitivamente no sería lo mismo si no tuviera la oportunidad de la universidad gratuita”.
Implicaciones más amplias
A pesar de los compromisos hechos para mantener vivo el programa, Daigler ve el momento como un buen augurio para el movimiento de las universidades comunitarias libres en su conjunto. Preservar el programa durante una época de intensa polarización política y un escaso año presupuestario indica la popularidad de la universidad gratuita como política, dijo.
A medida que fluyen menos dólares federales en los estados, “todo el mundo debe apretarse el cinturón” y tomar medidas para ahorrar costes, dijo Daigler, pero los legisladores de Maine hicieron “un compromiso legislativo muy fuerte, impulsado por una opinión popular muy fuerte de que este programa es necesario”. Una encuesta del otoño de 2025 encontró que el 80 por ciento de los votantes de Maine apoyó continuar el programa. Y la matrícula ha aumentado en los colegios comunitarios desde que empezó el programa. Se han inscrito más de 23.000 estudiantes elegibles para el programa.
Morley Winograd, presidente de la junta de la campaña para la matrícula universitaria gratuita, coincidió en que el triunfo de Maine es una victoria para el movimiento. También cree que las modificaciones hechas en el programa fueron “razonables” y no ataminan la victoria.
Más de 30 estados ofrecen ahora algún tipo de colegio comunitario gratuito y ninguno de ellos ha rescindido estos programas, pese a las transiciones ejecutivas en algunos de estos estados, “lo que es una gran evidencia de que son una parte esencial e importante del sistema de educación superior de EE.UU. y también un gran beneficio en este momento de gran preocupación por la accesibilidad”, dijo.
De hecho, Winograd esperaba que los estados propusieran la reducción de los programas universitarios comunitarios gratuitos en medio del aumento de la incertidumbre sobre la financiación federal. Pero hasta ahora, esto no ha ocurrido.
“No hemos visto esta actividad de ninguna consecuencia”, dijo, “que puede ser simplemente una calma antes de la tormenta, porque muchos presupuestos estatales siguen funcionando con supuestos del año pasado… y muchos de ellos tienen plazos a medio año… pero en estos momentos, no, esto no ha sido un gran problema en ninguna parte del que seamos conscientes”.
También señaló que la gobernadora Mills se presenta en el Senado y ha promocionado la universidad comunitaria gratuita como uno de sus logros históricos.
“Creo que refleja aún más la popularidad del programa”, dijo. “Es una idea bipartidista”.
