Casi tres horas después, la jugada estaba fresca en la mente del entrenador JJ Redick. La forma en que los Lakers comenzaron su victoria contra los Chicago Bulls parecía un plan para el éxito.
Los Lakers ejecutaron un movimiento en la jugada inicial del jueves y usaron una pantalla de DeAndre Ayton para encontrar a Luka Doncic en la esquina y encontrar a LeBron James. Ayton rodó hacia la canasta. Luego, James hizo un pase adicional. Austin Reeves salpicó un tres.
Trabajando en perfecto unísono, los Lakers mostraron todos los elementos que buscaron durante la temporada: Doncic impulsando la ofensiva, Reaves finalizándola, el motor de Ayton y el altruismo de James en el centro.
Con un mes restante de la temporada regular, James está listo para seguir haciendo sacrificios por los Lakers si eso significa que pueden acercarse a competir en una concurrida carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste.
“Sé de lo que todavía soy capaz como persona”, dijo James al regresar de una ausencia de tres partidos en su primer partido contra los Bulls después de anotar 18 puntos, sumar siete rebotes y siete asistencias. “Pero lo que es importante para este equipo, puedo adaptarme a lo que es importante para este equipo. Y eso es lo único que importa. Y ganar es lo único que importa”.
Los Lakers (41-25) han ganado siete de sus últimos ocho juegos, pasando del sexto lugar en el Oeste al tercer lugar antes del sábado a las 5:30 p.m. partido contra Denver (41-26). Cripto.com la arena El partido clave de la conferencia determinará los desempates cara a cara entre equipos separados por medio juego en la clasificación.
En la semana desde su última derrota ante los Nuggets el 5 de marzo, los Lakers se han reafirmado en la conversación de postemporada a pesar de la ausencia de James. Se lastimó el codo y la cadera al final de una dura caída ante Denver. Pero los Lakers no parecían extrañar al máximo anotador de todos los tiempos de la NBA.
Comenzaron esta racha de cinco partidos en casa con tres victorias convincentes sin James, incluidas dos de las más impresionantes de la temporada. Las victorias consecutivas sobre Nueva York y Minnesota, equipos con récords superiores a .600, hicieron que los Lakers pareciera que habían alcanzado su punto máximo en el momento adecuado.
Combinar a James, Reaves y Doncic en la cancha esta temporada no ha sido perfecto. Los Lakers tienen marca de 12-7 en juegos con tres combinados. Tienen marca de 22-9 en juegos solo con Reaves y Doncic.
Doncic, quien anotó 51 puntos el jueves, lidera la NBA en anotaciones con 32,9 puntos por partido y, a pesar de estar fuera de juego durante más de un mes por una lesión en la pantorrilla, Reaves está en medio de una temporada profesional con 23,9 puntos, 4,8 rebotes y 5,5 asistencias. James, con un promedio de 21,4 puntos y siete asistencias, tiene el índice de uso más bajo de su carrera.
El alero de los Lakers, LeBron James, arriba, cuelga del aro mientras encesta el balón sobre tres defensores de los Bulls.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Cuando James estuvo fuera de juego la semana pasada, él y Redick discutieron más a fondo el enfoque necesario para continuar con el reciente éxito del equipo cuando regrese.
“Él entiende lo importante que es tener tiempo con el balón para Luka y AR”, dijo Redick. “La realidad es que cuando están juntos en la cancha, le quita tiempo a él”.
James no disparó en el primer cuarto contra los Bulls. No anotó su primer punto hasta que restaban 54 segundos del segundo cuarto. Pero acertó 10 de 15 tiros en el tercer cuarto y Doncic tuvo tres asistencias en la primera mitad para 28 puntos. James acertó cinco tiros de campo perfectos en el tercer cuarto, luego Reaves anotó 13 de sus 30 puntos en el último cuarto para eclipsar el punto número 5.000 de su carrera.
El trío fue un plus-25 combinado en la cancha contra los Bulls, empatado con Doncic, Reaves y Rui Hachimura por la mejor calificación más-menos de cualquier combinación de tres hombres en el juego.
“Es uno de los tipos más inteligentes en el baloncesto”, dijo Reaves sobre James. “Así que su capacidad para adaptarse y comprender lo que requiere el juego es insuperable… Cuando tienes a un jugador de esa estatura dispuesto a jugar de la manera que tiene que jugar para el juego, eso demuestra lo desinteresado que es”.
Los Lakers necesitaban la versatilidad de James con los grandes suplentes Jaxon Hayes (dolor de espalda) y Maxi Kleber (distensión en el tendón de la corva) fuera de juego. Hayes recibió imágenes en su espalda el jueves, pero Redick no tenía los resultados antes del juego. Redick espera que Kleber “se quede sentado un poco” después de que estallara una lesión previa en la espalda. El guardia Marcus Smart, quien se perdió el partido del jueves por una lesión en la cadera que se prolongó durante varios partidos, podría regresar el sábado, dijo Redick.
James se dio cuenta de que necesitaba colocar más pantallas, ser más activo en el cristal y llegar más a la canasta con una zona de ataque escasa. La tenacidad de Smart fue un componente clave del esfuerzo defensivo que bloqueó a los Knicks y los Timberwolves, y James, respetado por los entrenadores y compañeros de equipo por su comunicación defensiva, dio un paso al frente para anclar la defensa también.
Él y Doncic tuvieron cada uno un bloqueo contra los Bulls y se combinaron para cinco de los nueve robos de los Lakers.
“La grandeza va con cualquier cosa”, dijo Ayton. “Es LeBron James”.
